古人信奉立德、立功、立言，人們將其總稱為“三不朽”。身處凡塵俗世，很多人都無法擺脫功名利祿的誘惑。立德的標準過於籠統，立功與否需要天時地利人和，也就剩下立言，可以透過勤奮完成。於是古代文人有了著書立說的傳統，哪怕編纂其他文人的作品集，也要完成立言的使命。

明代有個叫洪應明的文人，他編纂了一部語錄集，或勸人向善，或指明處世之方。這部書叫《菜根譚》，以儒家思想為核心，融合佛、道兩家思想，既講解大道理，也剖析生活中的小問題。

洪應明的個人資料在正史和明代文人筆記中都很少提及，到了清朝，有文人考證出來他的簡單經歷。洪應明青年時熱衷功名，中年後開始反思人生，晚年篤信佛教，享受清貧生活。

關於這本書的名字，也有說法。菜是日常生活中必不可少的食物，菜的滋味來自於菜根的滋養。所以，要想菜好吃，必須要好好呵護菜根的營養。還有一層意思，菜根不能食用，在生活中常被丟棄。不過，沒有菜根哪來的美味蔬菜。這就好比書籍，有些人不喜歡看書，覺得看書無用，只有認真看書的人才知道，書中自有顏如玉，書中自有黃金屋。這就是“咬得菜根，百事可做”。

《菜根譚》中有很大一部分關於修心養性和齊家治國的語錄。耳中常聞逆耳之言，心中常有拂心之事。這句話的意思是，不好聽、不順耳的話要常聽，不順心的事要多多經歷，這些困難挫折可以錘鍊品行，成為更好的自己。從這個角度看，《菜根譚》有些類似於現代的“雞湯寶典”，但是其中蘊含的文化積澱更加厚重一些。

洪應明擅長用淺顯的語言闡釋深刻的道理，他用了很多修辭手法，讓這部《菜根譚》讀起來一點也不枯燥。他從生活入手，透過現象看本質，面對人生中的種種困惑，提出解決辦法。後人讀《菜根譚》的時候常有一種醍醐灌頂的感覺，經過洪應明一語道破天機，就會覺得人生路上沒有迷惑，一切障礙都會迎刃而解。

由於洪應明信奉佛教，《菜根譚》中也有一部分內容和佛教禪機有關。關於這部分內容，解讀的時候要加入一點思考，需要辯證地看待。總括一下這部分內容，還是以導人向善、祈盼世事太平為主。

《菜根譚》這本書的格局很大，洪應明想要寫出一部可以解答人生困惑的寶典。當然了，他是否完成創作初衷就見仁見智了。不過書中關於人生、社會、情感的深刻剖析，能夠讓人看到洪應明的創作初衷。