湖南長谷有條大河，沿河有個懸崖，峭壁陡立，非常險惡。船伕拉縴經過那裡，一不小心，就會摔得粉身碎骨，因此，人們就把它叫做“斷命崖”。
附近村裡有個莊稼人黃老大，因為連年收成不好，交不起地主刮皮的租子，被逼得走投無路，便當上了縴夫。黃老大背纖每月只掙得幾吊錢，他妻子黃大娘也替人縫縫補補，兒子金官給人家養豬放牛，一家人勉強打發著苦日子。
這年冬天，陰雨連綿，天寒地凍。黃老大拉縴到了“斷命崖”，一不小心，腳下一滑，就摔下去跌死了。黃大娘聽到丈夫跌死的訊息，眼前一黑就昏了過去。金官趴在娘身上哭喊了半天，才把大娘叫醒過來。從此，家裡生活更加艱難了。大娘白天砍柴，晚上還得給人家洗洗補補，整天累得腰痠背疼，還是缺吃少穿。
過了一年又一年，金官漸漸長大了，眼看靠娘一雙手，再也不能維持下去，他便偷偷地到處託人找工做。年成不好，外邊找活幹的入很多，金官接連跑了好多天，要找個做工的地方，竟比登天還難！最後金官實在沒法，只得咬一咬牙，走了他爹的老路上船當縴夫。
金官怕他娘不答應，回到家裡，把這事隱瞞起來，只說有個船老闆介紹他在船上做事。黃大娘不忍留著兒子在身邊捱餓，就含淚答應了。金官離家後，黃大娘總是掛念著兒子，坐臥不安，三天兩頭向船戶們打聽兒子的訊息。後來，她從船戶那裡打聽到金官也在船上拉縴，心裡又驚又急。但有什麼辦法呢，她只能默默地祈禱兒子在外萬事平安。
過了幾天，大娘正在門前捆柴，見大路上奔來幾個人，她以為是金官回來了，心頭一高興，就放下柴捆，迎了上去。走近一看，一問原來是金官同船的夥伴。大娘見來人神色驚慌，不禁心裡直跳。那人吞吞吐吐地說：“金官……摔死了……”話沒說完，大娘一聲驚叫，就昏了過去。大夥都慌了，趕忙向鄰居要了點開水來灌救。大娘漸漸醒過來，搶天呼地地痛哭。鄰居們都趕來勸慰。
從此，黃大娘一會兒想念兒子，一會兒想念丈夫，終日啼啼哭哭，覺得毫無生趣。幾次自殺，都給鄰居們發覺，救活過來。金官船上的夥伴們，知道大娘生活苦，時常湊些錢米來看望大娘。大娘是個勞碌慣了的人，老吃別人的心裡過意不去，也就勉強打起精神，依舊砍柴度日。
轉眼要過年了。大娘眼看人家都有親人回來團聚，只有她孤單單的一個人，越想越難過，就跑到斷命崖痛哭起來。直哭得聲嘶力竭，大娘才擦了擦眼睛準備回家。這時，她看見一個婦人全身縞素，拖著三個孩子，哭哭啼啼地朝崖上奔來。那婦人到了崖邊，拽著三個孩子就要跳崖。兩個較大的孩子驚叫著，死命拖住他娘。大娘見了，心裡一急，趕忙上前拖住了那個婦人。
那婦人一邊哭，一邊訴說著自己的苦處。大娘和她同病相憐，聽得不禁又是一陣心酸，趕忙背過臉去，偷偷拭淚。大娘勸住了那婦人，又掏出賣柴積下的一串錢送給她。婦人十分感激，再三道謝。婦人領著孩子走了，大娘長長地嘆了一口氣，望望那峻險的峭壁，又低頭看看腳下滾滾的波濤，不禁一陣心跳，暗想：摔死這麼多人，怎麼不在這崖邊裝上一條大鐵鏈，來保障縴夫的安全呢？娘回到家裡，一夜沒有閤眼，一會兒像是看見丈夫、兒子摔死的慘狀；一會兒又像聽見寡婦、孤兒淒厲的哭聲。她想，一定要在岸上一條大鐵鏈，使千百個縴夫不再遭到厄運！
可是仔細一想，她又為難起來，修造大鐵鏈要一筆很大的錢，哪裡籌錢呢？她想著想著，忽然想出了一個辦法。於是，馬上起來，點上油燈，縫了一隻捐款袋。
從此，大娘不分晴雨，不管颳風下雪，揹著捐款袋，到處奔波求人捐錢。縴夫、挑夫們聽說大娘為他們捐錢修鐵鏈，個個高興地拿出錢來捐助。
有一天，大娘經過地主孔刮皮家門前，看見孔刮皮坐著大轎回家，便上前勸他捐助。誰知孔刮皮呸了她一臉唾沫，惡奴又狐假虎威地上來一頓拳腳，把大娘推下石階。孔刮皮和惡奴關上門進去了。大娘十分惱怒，她看透了地主的黑心腸，覺得天下只有窮人才肯幫助窮人。
於是，大娘更加打起精神，只向窮人們去募捐。雖然捐的錢不多，但每天也有百十來個銅錢。大娘累了也不休息，餓了也不肯在捐款袋裡拿一個銅錢買吃的。貧苦的人家見她這樣秉公無私，更加感動，家裡沒有現錢，就找點破銅爛鐵來捐給大娘。大娘每天籌到了錢和鐵，這樣日積月累，錢和鐵越來越多，就送到一個老鐵匠那裡聚攢起來，這已經夠打好幾丈長的鐵鏈了。大娘心裡非常喜歡。
大娘打成一段鐵鏈的事，很快給孔刮皮知道了。孔刮皮後悔自己忽視了這個賺錢的機會，就派惡奴去叫大娘。不一會，惡奴找來了大娘，孔刮皮一見，馬上堆起笑臉，花言巧語地要大娘把捐來的錢交給他管。大娘聽了，心想：地主見錢伸手，如果把錢交給他，不是魚兒落在貓嘴裡？將來架不成鐵鏈，大家的心血都落了空。所以她一味裝聾作啞地推託。
孔刮皮連哄帶騙說了半天，大娘怎麼也不肯答應。孔刮皮惱怒起來，馬上露出猙獰嘴臉，誣賴大娘騙人錢財。大娘很是氣憤，頭也不回地轉身就走。孔刮皮無可奈何，只氣得兩眼翻白。這話傳揚開來，膽小的人就來勸大娘把錢交給孔刮皮。可是大娘並沒有被嚇倒，她向大家揭穿孔刮皮的把戲，勸大家齊心協力，有錢出錢，有力出力，儘快把鐵鏈修建好。眾人聽了都很感動，有錢的當場踴躍捐助，沒錢的就分頭去向別人募捐。
沒幾天，鐵鏈全部都打成了，大娘請了鐵匠、石匠動工架設。遠近的縴夫們聽到訊息，都趕來幫忙。大家扛著鐵鏈，排成長長的行列，向著斷命崖走去。大娘因為日夜奔波，勞累過度，走到半路上，只覺得一陣眼花，就暈倒在路旁。眾人連忙扶起她，勸她靜養幾天。大娘不肯，休息一會，又起來跟著大家上路。趕到斷命崖上，眾人就在那裡搭起工棚，修起爐子，動工裝設鐵鏈。
一切準備停當，大家起勁地幹起活來，爐火把鐵匠們的臉照得通紅，榔頭叮噹地響著；石匠們細心地鑿著石椿；崖上到處都是挖土抬石的人。大娘看到這種情景，心中有說不出的興奮和喜悅。她不顧自己的病體，在工地上忙著給大家送茶送飯。孔刮皮得知鐵鏈動工的訊息，氣得七竅生煙，帶領一群惡奴，向崖上趕來。來到崖上，只見黑壓壓的滿山是入，嘹亮的歌聲此起彼伏，孔刮皮不禁呆住了。
大娘和眾人見孔刮皮和惡奴們氣勢洶洶地趕來，馬上戒備起來。孔刮皮咬牙切齒地喝令惡奴砸掉鐵鏈。大娘氣得說不出話來，衝著孔刮皮一頭撞過去，要和他拼命；眾人也都喧鬧起來，舉起榔頭扁擔，打那些惡奴。惡奴見人多勢眾，哪裡還敢動手。孔刮皮嚇得兩腿發抖，跌跌撞撞地拔腳就逃。鐵鏈將要架設成功了，可是大娘卻因為日夜勞累而病倒了。眾人都來慰問，把她當做親孃一樣地服侍。但大娘的生命再也無法挽救，當人們把鐵鏈架設完成的訊息告訴她時，大娘削瘦的臉上露出了笑容，安詳地閉上了眼睛。
眾人悲痛地把大娘安葬在斷命崖頂。
鐵鏈像一條巨蛇似的繞著斷命崖。從此，縴夫們經過那裡，再也不會失足摔下去。人們為了紀念黃大娘，就把這鐵鏈叫做“寡婦鏈”。
直到現在，“寡婦鏈”還留存在長谷河邊。