漢朝天漢元年，56歲的漢武帝派遣中郎將蘇武持節出使匈奴，一去不還，杳無音信。蘇武離開漢朝時40歲，在漢朝已經娶妻生子。據東漢史學家班固編寫的《漢書》中介紹，蘇武到達匈奴後，被匈奴單于扣住，逼他投降。蘇武作為大漢使臣，真正做到了“富貴不能淫、威武不能屈”，面對匈奴的威逼利誘，蘇武至死不降。

匈奴人沒辦法，把蘇武流放到遙遠的北海，所謂北海，就是貝加爾湖附近。蘇武在這裡面對嚴寒，只有羊群為伴19年。匈奴人還放話，只有等到公羊產仔的時候，蘇武才可以回家。19年的嚴寒與淒涼，蘇武矢志不渝，他的愛國情操被班固寫的非常生動。