據科普中國訊息，你試過連續多久不睡覺？
1963年年底，美國聖地亞哥的兩位高中生，想做一個科學探究專案。其中一人要長時間保持清醒不睡著，另一人則要記錄對方在此期間的身體狀況和認知狀況，看缺乏睡眠究竟會對人產生怎樣的影響。
至於誰負責不睡覺，誰負責記錄不睡覺的人，這兩位17歲的少年就靠擲硬幣來決定。結果，輸了的蘭迪·加德納（Randy Gardner）成為不睡覺挑戰者，他將努力達成兩人共同定下的目標：超越當時的世界紀錄，那是由一位電臺DJ在夏威夷檀香山創造的，他曾經連續260小時沒有入睡。
最終，蘭迪堅持了264小時，也成為了新的吉尼斯紀錄保持者。那麼，在極力保持清醒的整整11天裡，這位高中生都經歷了什麼？
01
把路牌看成了一個人
在蘭迪口中，二十世紀六十年代有不少人覺得睡覺是不必要的，他自己當時也那樣認為。
起初，他與布魯斯·麥卡利斯特（Bruce McAllister）是想為學校佈置的科學作業找個有趣的題目。兩個人好奇的是，不睡覺會如何影響人的“超能力”（paranormal ability），可是又發現超能力完全沒辦法研究，才轉而決定觀察一些看得見摸得著的部分，比如身體機能和認知能力等等。
但即便探究的內容有所改變，計劃中的漏洞依然很明顯。當擲硬幣的結果宣告了布魯斯負責記日誌的時候，他竟天真地鬆了一口氣：也就是說他甚至沒有意識到，一個人不睡而另一個人觀察記錄，這個記錄者一樣不能睡覺，除了寫日誌還要確保同伴沒有睡著。
不論有多少環節沒仔細推敲，兩位少年的計劃還是在1963年12月28日啟動了。此時學校在放寒假，兩人選擇布魯斯家的一間空臥室作為實驗基地。那天早上，負責保持清醒的蘭迪6點起床，他一點都不困，並且信心十足，不認為接下來會有什麼不好的體驗。就這樣，蘭迪和小夥伴布魯斯一同走進了那段難以想象的日子。
第一天，布魯斯先對蘭迪進行了豐富的測試。比如，給出一串8位的數字，20秒後讓蘭迪重複出來，這個任務毫無難度，而讓蘭迪快速念出繞口令“Peter piper picked a peck”，同樣沒有問題。除此以外，透過品嚐味道辨別10種物品（如肉桂、白糖、小蘇打等）、把冰淇淋方塊銜在齒間25秒（直到牙痛）、憑藉記憶回答問題（如名字、年齡、美國總統是誰等）……蘭迪在每項測試中的表現都輕鬆自如。
不過，第二天的情況就明顯不同了。在12月29日凌晨1點時分進行的測試當中，蘭迪也想用很快的速度念出那句繞口令，但嘴瓢了幾次。接受味覺測試時，他把小蘇打說成了肉桂。這天晚上，他在重複8位數字的任務中搞錯了3位。不止如此，蘭迪僅僅用手觸控物體之後，已不容易識別出那是什麼物體，他的眼睛也變得難以聚焦。此時，進度條只過了五分之一不到。
實驗進行了大約3天之後，蘭迪的情緒開始出現強烈波動，喜怒無常。而與此同時，負責記錄的小夥伴布魯斯也經歷了3個不眠夜。布魯斯說，再醒過來的時候，發現自己正靠在牆上寫筆記。這讓他明白，是時候再找個同伴來幫忙了。很快，喬·馬西亞諾（Joe Marciano）加入了小團隊。如此一來，大約每6小時一次的測試和記錄，布魯斯和喬就可以輪流進行。
雖然，兩位記錄的同學每天也只睡兩小時左右，但至少獲得了睡著的機會。相比之下，蘭迪的試煉還在繼續，沒有人可以跟他輪班。蘭迪常常被拉去打籃球，以避免他睡著，即便是去了洗手間，小夥伴也會在外面跟他說話，一分一秒都怕他昏睡過去。
第四天是蘭迪開始出現幻覺的日子，第一次是把路牌看成了一個人。日後蘭迪回憶說，他還把自己幻想成了聖地亞哥閃電隊的球員保羅·羅威（Paul Lowe）。
幻覺並不是第四天的全部問題，蘭迪變得易怒且不願合作，記憶力在減退，注意力愈發難以集中。也是這天，附近海軍醫院的一位醫生自願加入三個中學生的小團隊，開始監測蘭迪身體的各項指標，算是對專案的一種監督。提心吊膽的蘭迪父母，終於有了一點點放鬆的理由。
當然，這也不能改變蘭迪在第五天又繼續出現更多幻覺的狀況。這一天，蘭迪還把“美國總統是誰？”的問題回答錯了，而時鐘（clock）這個只有五個字母的單詞他也會拼錯。第六天，蘭迪的語速開始變慢，一些常見物品的名稱他也想不起來了。第七天，蘭迪已變得口齒不清，記憶力下降和情緒問題也繼續困擾著他。
蘭迪的父母十分擔心，這樣下去孩子會有生命危險。但挑戰並沒有停止，團隊甚至迎來了又一位新成員。
02
籃球技術卻變好了
斯坦福大學的精神病學家威廉·德蒙特（William Dement）博士，也是一位睡眠研究者。他看到了聖地亞哥當地媒體的報道，並在蘭迪沒有睡覺的第七天加入團隊。德蒙特的出現，會讓一項高中生的業餘探究活動，變成“經過科學驗證”的案例研究。
除此之外，德蒙特還帶來了一種不同的視角。在他眼裡，儘管認知能力和感官受到影響，但不睡覺挑戰期間的蘭迪，身體一直非常健康（physically very fit）。德蒙特認為，正是在這個前提下，蘭迪才能依靠打籃球的方式保持清醒。負責記錄的小夥伴布魯斯都感到驚訝，多日不睡，蘭迪的球技還有所增強（可能是練習次數增加的原因）。
而在餘下的幾天裡，蘭迪的認知功能還在下降。有時，其他成員不得不暫停對蘭迪的心智測試，因為他常常忘記自己正在做什麼事情，說出的很多話也只有句子的開頭而沒有結尾。第十一天，也就是最後一天，蘭迪得到一項任務：要從100開始，每次減7，一直減下去，即93，86，79，72……結果，蘭迪停在65而沒有繼續，問他為什麼，他說不記得要幹什麼了。
這一天的蘭迪沒有表情，說話含糊且沒有語調，需要鼓勵才會迴應別人，注意力也只能維持很短的時間。如果說他還有什麼看上去比較出色的表現，那就是仍然能在彈珠檯遊戲裡戰勝德蒙特博士。團隊的夥伴們帶他在聖地亞哥城裡玩了一圈，看了警察局，氣象局，還去了海灘……1964年1月8日早上6點，挑戰終於結束。
蘭迪的連續清醒時間達到了264小時25分鐘，超過11天，也超過了前人保持的吉尼斯世界紀錄（260小時）。在那之後他終於睡著了，但不是在家裡，而是在海軍醫院，與此同時醫生對他的腦波進行了監測。
歷經14小時的酣睡，蘭迪再次醒來，然後又接受了幾天的監測。剛剛結束挑戰的那天，他睡眠中的快速眼動睡眠（REM）佔比高得異常（約70%），那是夢境發生的主要階段（常人睡眠中REM比例約為20%-25%）。但隨後的幾天之中，快速眼動睡眠的比例逐漸下降到了正常水平。
蘭迪的認知功能也很快恢復正常。不久之後，他就回到學校上課了。
03
偷偷“睡覺”的大腦
而德蒙特博士和其他科學家，還要繼續研究這個珍貴的案例。
雖然，看上去蘭迪在11天裡沒有睡著，但研究者們分析了蘭迪挑戰期間的一些監測資料和恢復期睡眠時的腦電圖，認為他的大腦裡存在短暫的“微睡眠”（microsleep）。在缺乏睡眠的情況下，人的意識狀態可能發生改變：看上去醒著，眼睛也是睜開的，但腦中的部分割槽域已經停擺。
2011年，在一項發表於《自然》雜誌的研究當中，科學家也在大鼠的腦海裡發現了類似的現象。當研究人員讓大鼠長時間保持清醒，小鼠卻已經疲憊的時候，皮質神經元的某個子集會被關掉。而從整體腦電活動看來，這些小鼠又沒有睡著。
對人類來說，每次微睡眠大概可以持續1-30秒，其間部分神經元在工作，而另一部分神經元得到了休息。或許，這種機制的存在也能解釋，為什麼蘭迪11天不睡覺還沒有引發更加慘痛的後果。但這並不代表我們能安全地模仿這類挑戰。
二十世紀八十年代，有科學家利用大鼠進行睡眠剝奪實驗。他們讓一些大鼠生活在轉盤式鼠籠裡，當它們快要睡著的時候，轉盤就會轉動起來把大鼠搖醒，有時還會把大鼠推進水中。研究者發現，睡眠剝奪最嚴重的那一部分大鼠，吃得更多但體重卻會下降，它們難以調節核心體溫，爪子和尾巴的面板出現損傷，平均大約兩週後就死去了。而睡眠剝奪程度較輕的大鼠，身體健康受到的損害也大多較輕。
雖然，這些大鼠的死因並沒有完全確定，在人類當中也還沒有證據表明睡眠剝奪本身會直接導致死亡，但睡眠不足與糖尿病、肥胖症、心血管疾病的風險增加都有關聯。而蘭迪在不睡覺挑戰中表現出的行為、認知功能和情緒上的嚴重問題，就算是可逆的，也同樣值得注意。
圖片來源：rrgomes via Youtube（蘭迪參加電視節目，內容是讓嘉賓猜三人之中誰是打破世界紀錄的人）
在挑戰結束後的一段時期裡，蘭迪的身體和精神都沒有出現令人困擾的變化，他後來成為了一名日內交易員（day trader），至今依然健在。不過，大約在10年前，60多歲的蘭迪發現自己開始難以入睡了，他懷疑這有可能是當年的實驗留下的問題。
但不論是否如此，年少時的挑戰都為他留下了另一樣東西。自從蘭迪·加德納持有這項吉尼斯世界紀錄至今，沒有一位挑戰者在這個專案上獲得新的紀錄認證。其實，並不是沒有人繼續嘗試，也不是後來的挑戰者堅持的時間都太短，只是吉尼斯世界紀錄官方已經不再保留這項紀錄，以免鼓勵更多的人因為挑戰這個專案而損害自己的健康。