《水滸傳》中，施耐庵先生塑造了水泊梁山108將的眾生相。他們或者嫉惡如仇，或者殺人如麻，而在宋江成為梁山之主後，也一改晁蓋與宋庭作戰的方針，轉而打出“替天行道”的大旗，接受招安。

作為招安的“投名狀”，南征北戰梁山眾人也是立功頗豐， 但在征討方臘時，梁山眾人損兵折將以亡故70餘將領的代價，才換來平定方臘的結局。藉由此宋江、盧俊義等人也封官加爵。但隨著童貫、高俅的毒酒到來，宋江、李逵等人被鴆殺，封妻廕子、進入上層的夢想也終成南柯一夢。

那麼我們拋開演義，歷史上的方臘又是何等人物？宋江真的那麼厲害嗎？事實上，真實的歷史上，宋江連給方臘提鞋都不配。

北宋末年，宋徽宗治下貪官汙吏橫行，對外更是奉行獻歲幣乞和，對內一眾貪官汙吏則對農民，肆意盤剝，民間怨聲載道。這也是宋江、方臘之所以發動起義的原因所在。

宣和元年（1119年），宋江聚集36人在梁山伯起義，並進而率兵攻打河朔、青州等地，所陷城縣十餘。但就這場起義的規模而言，並不甚大，也是以流動作戰為主，宋徽宗也直至十二月份才知悉。在頒旨招降未果之下，宋江面對宋軍也主動的採取避其鋒芒的策略，轉戰各地。宣和三年五月，這場起義在張叔夜以一千多人的伏擊之下，被剿滅。這也足以讓我們知曉宋江起義的規模。

至於方臘以及他領導的農民大起義，在起義的範圍上則席捲了包含江東、兩浙、江西東北地區的廣大地區，所佔達六州五十二縣。

歷史上記載方臘其人，性情豪爽，深得人心，也正是出身低賤外加得人心，讓他很快便能夠在起義初期，便聚攬了眾多的民眾，而且方臘的起義之前，早已經透過聯絡各地民眾，並且還藉助了摩尼教在人們之中的信仰力量，顯然這也是一場相對具有明顯的組織性目的性的起義。

也正是這種組織性，能夠使得方臘起義在發動伊始便成燎原之勢。而在十月份起義之後，方臘便已經迅速的建立政權，自稱聖公，設定官吏將帥，僅僅月餘，北宋重鎮杭州便已經被起義軍奪取。

作為洩憤、團結民眾的手段，起義軍但凡抓住宋朝官吏，定要割肉、斷體、取其肺腑，可謂是狠厲至極，但也正是這樣的手段，讓起義軍的規模迅速擴大。然而我們不得不說的是，作為性質一樣的農民大起義，方臘的起義軍中，也存在著組織結構鬆散的毛病，政出多門，毫無秩序、肆意劫掠的通性，也正是這樣屠龍者還未成功屠龍，便已經成為惡龍，這也讓方臘的再發展困難重重。

雖然盛時人數百萬，比之宋江起義規模可謂是雲泥之別，但對於當時的大宋王朝而言，大宋軍伍可能在面對金人上屢戰屢敗，但在面對缺少軍事訓練的農民起義軍上，則優勢巨大。

於是，宣和三年關於杭州的爭奪呈現白熱化。

宣和三年二月，宋軍在援兵到達之後，迅速包圍杭州，宋徽宗下詔招撫，為方臘所拒絕，但礙於城中缺糧，方臘也只得撤出杭州。

宣和三年三月，方臘在糾集起義軍後進攻杭州，但為宋軍所敗。即便如此，方臘起義軍此時尚有二十萬，尚有一戰之力。可惜的是，方臘選擇了退守幫源洞，這也讓方臘之軍只能背水一戰。四月二十七日，起義軍大敗，方臘等人被宋軍忠州防禦使辛興宗俘虜，方臘隨後被押往汴京。八月二十四日，方臘被殺。至此這樣一場轟轟烈烈的大起義，也落下帷幕。

雖然方臘這場大起義，也與宋江起義一樣都被剿滅，但就實際效用而言，方臘起義滌盪數州、動搖了北宋統計的根基。