提起“狸貓換太子”，可以說是家喻戶曉。說的是在宋真宗的後宮中，德妃劉娥與李宸妃同時有孕，李宸妃先期誕下皇子，劉德妃妒忌，就用一隻狸貓剝了皮替換了皇子，真宗以為李宸妃產下怪胎，便對李氏加以懲處，而將劉德妃隨後生下的兒子立為皇儲。結果李宸妃被迫流落民間，後來包拯橫空出世，揭開這樁迷案。於是劉太后被活活嚇死，包拯也因為替宋仁宗找回了親生母親而官升龍圖閣大學士。
實際上，這個傳說故事與歷史事實可以說是風馬牛不相及。首先，從時間上，劉太后去世多年後，守完孝的包拯才出仕為官做知縣。包拯中進士後，因為父母年高一直在家奉養父母，直到父母去世，守完孝以後包拯才出仕為官。再者，李宸妃生的兒子被劉德妃當作自己的兒子撫養，這完全是宋真宗和劉德妃合演的雙簧。
劉娥從一個賣唱的孤女，到一國之母，再到垂簾聽政，再到身披龍袍。她是中國歷史上繼武則天之後，另一個穿上龍袍的女人。劉娥的一生，充滿了曲折離奇。可以說，她是中國歷史是最具傳奇性的皇后之一。她可算得是歷代皇后中出身最寒微最孤苦的。在垂簾聽政期間，做了不少利國利民的好事，史書稱其“有呂武之才，無呂武之惡”。（呂武指呂后和武則天）
劉娥祖籍太原，生於宋太祖開寶元年（968年），祖父劉延慶在五代時的後晉、後漢時任右驍衛大將軍，父親劉通是宋太祖時的虎捷都指揮使，領嘉州（今四川樂山）刺史。劉娥出生不久，劉通便奉命出征，死於戰場，因劉通無子，家道中落，龐氏只好帶著繦褓中的幼女寄居孃家。因家道貧寒，無以維持生計，劉娥小小年紀就靠街頭賣藝謀生，靠擊鞀和說鼓詞維持生計。
十五歲時劉娥和一個銀匠叫龔美的流落到開封。當時宋太宗的第三子韓王趙恆也是十五、六歲的年紀，對劉娥一見鍾情，並把她接進王府。宋太宗知道後很生氣，下旨將劉娥逐出王府。趙恆便把劉娥藏在王宮指揮使張耆家裡。這麼一藏就藏了十幾年。在此期間，劉娥博覽群書，研習琴棋書畫，加之天資聰穎，從一個昔日目不識丁、天真無邪的鄉下丫頭，脫胎換骨成了熟通經史、精於謀略的政治女人。
公元998年，宋真宗趙恆繼位後，把劉娥接進宮。這時，她已經三十多歲了。入宮不久，真宗就想立刻封她為貴妃，受到了宰相李沆的拒絕。此時的劉娥經歷少年時的磨難，又經過十幾年幽居生涯，早已磨去了好勝之心，其心計手段，遠非那些養尊處優的后妃們所比。她從低位做起，不顯山露水。景德元年（1004年），劉娥正式得到了“美人”的封號，這時劉娥已經三十六歲。很快晉封為二品修儀，又封為一品德妃。
宋真宗的郭皇后去世後，真宗欲封劉娥為後，卻遭到了大臣們的一致反對，大臣們根本不接受一個來歷不明，出身微賤的女人為皇后。皇后之位也就空了下來，一空就是六年。此前真宗共生了五子一女，卻都中道夭折。皇帝無嗣是一件很令人頭疼的事，於是劉德妃把自己的侍女李氏推薦給宋真宗。
李氏是杭州人，出身卑微，生性寡言沉靜。此後不久，李侍女果然懷上了身孕，真宗聞訊大喜。大中祥符二年（公元1010）四月十四日，李氏生下了一個男孩，就是後來的仁宗趙禎，劉德妃養為己子，由劉德妃和楊婕妤共同照料，劉德妃照料孩子的教育，楊婕妤照料生活起居。二妃對這個孩子呵護備至。李氏則被封為“崇陽縣君”，死前被封為宸妃。劉娥還派人去尋找李氏的親人，找到其弟李用和並封官。在此之前真宗早已向大臣宣佈劉娥有孕，如今果然生了男孩，真宗便開始計劃冊立劉娥為皇后了，四十四歲劉娥被冊封為皇后。
成為皇后的劉娥，從此成為真宗名正言順的內助。她才華超群，通曉古今經史，而且記憶力極佳，朝政事務和大臣們的彼此關係，她只要聽一遍就能把來龍去脈和細節都記得清清楚楚。在皇宮內務方面，她也努力做後宮表率，除了大型典禮之外，她的服飾簡樸得與尋常宮嬪沒有什麼區別，處理宮中家務事也都遵照從前的定規而沒有任何逾越，宮中都對她心悅誠服。真宗每天退朝之後審閱奏章到深夜，都要劉後陪在身邊，時時詢問她的意見，劉後所言必中，很符合真宗的想法。
雖然貴為皇后，朝中反對她的人也不少，以寇準和李迪為首。加之真宗患病，難以支援日常政事，劉娥開始籠絡自己勢力，以免日後孤兒寡母大權旁落。劉娥開始重用丁謂和錢惟演。後來寇準被貶為相州知州。幹興元年（１０２２），５４歲的宋真宗趙恆病逝，遺詔曰：太子趙楨即位，皇后劉氏為皇太后，楊淑妃為皇太妃，軍國重事“權取”皇太后處分。然而丁謂欺劉後孤兒寡母，想獨攬大權，於是丁謂被罷相貶官，並重新啟用寇準（他接旨後來不及上路，就去世了）。劉後開始正式垂簾聽政。劉後任用丁謂，收拾掉自己的反對派，然後再除去丁謂，不但洗淨雙手，大權在握，還收復了人心。
李宸妃死後，劉太后採用宰相呂夷簡的建議，以高規格為李宸妃發喪。明道二年（1033年），劉太后穿著天子龍袍參加了祭太廟的大典（史學家認為這是她的一大敗筆）。回來的路上，受了風寒，一病不起，次年就去世了。劉太后盡全力保護仁宗，而仁宗對太后亦恭敬孝順備至，直到太后去世母子間親密無間，仁宗一直不知道是宸妃所生。
劉太后去世後，群臣紛紛上議，說皇帝生母是李宸妃，而燕王更說李宸妃是太后毒死的。仁宗震驚，命李妃兄弟李用和去檢視李氏棺木，見李宸妃身穿皇后服，屍體泡在水銀中，顏色如生。仁宗大悔，嘆道：“人言豈可盡信。”？仁宗逐至劉娥靈牌前自責謝罪，更加厚待劉氏，諡封劉娥為莊獻明肅皇后（後改章獻明肅皇后），生母李氏為莊懿皇后。
在明代，這段故事被演變成“狸貓換太子”。明朝宮中發生過兩件奪子殺母的慘案。這兩樁事流傳到民間，人們用借古諷今的手法編造出“狸貓換太子”，劉太后也就背上了這個黑鍋。
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