所謂詠史詩，是指以歷史人物、事件等為題材和基本出發點，對其進行吟詠、議論、思索，以此來抒發感情，表達見解和感悟的一種詩歌型別。
所謂“詠”同“永”，在許慎的《說文解字》中解釋為“長也。”我們可以理解其是為延長詩歌的語言，透過歌詠這一手段，以達到表達詩作意義這一目的。在古代詩文典籍中，“永”字與詩歌相聯絡最早見於《尚書·堯典》：“詩言志，
歌永言
……”。在唐代陸德明的《經典釋文》中，我們看到其“永，徐（邀）音詠，又如字”的註解。在古典文獻中關於“詠”的記載也有很多顯現，在《詩經·大雅·蒸民》中，有詩文：“仲山甫永懷，以慰其心。”《毛詩序》曰：“情動於中而形於言，言之不足故暖嘆之，磋嘆之不足故永歌之，永歌之不足，不知手之舞之，足之蹈之也。”可見，古人論詩，把“詠”與“志”聯絡在一起，“詠”是詩歌的一種表達方式，是作者主觀想法與客觀歷史事實相聯絡和作用的一種手段，是把主觀意識同內心感受，通過歷史事實和客觀事物表達和展現出來。
首先，詠史詩與詩歌中的用典是有所不同的，用典常類似詠史，但其並非詠史。詠史詩是一種詩歌型別，而用典則是文學創作中的一種修辭手法，兩者在所詠歷史題材是否在詩歌中佔據主體地位，是否具有獨立意義而相互區別。用典就是指在詩文中引用一些較為典型或意義深刻的古代故事，用歷史人物或歷史事件來影射當今的人物和事件，從而起到藝術表達的作用。在用典的詩歌中，歷史題材只是起到了一種影射或者印證的作用，而沒有主體地位，這與詠史詩是有本質區別的。如“建安七子”之一的詩人劉禎，在其詩作《贈從弟》其三中就採用了
“鳳皇集南嶽，排徊孤竹根。於心有不厭，奮翅凌紫氛。豈不常勤苦，羞與黃雀群。何時當來儀，將須聖明君。”縱覽全詩，“徘徊孤竹根”一句取自《詩經·大雅·卷阿》，描寫鳳凰“非梧桐不棲，非竹實不食”，藉此典故表達鳳凰並非凡鳥，且習性神奇的特點。“羞與黃雀群”一句則選自宋玉的《對楚王問》中“鳳凰上擊九千里，絕雲霓，負蒼天，足亂浮雲，翱翔乎杳冥之上。夫藩籬之豈能與之料天地之高哉？”的典故。然而這些典故的運用並沒有佔詩歌的主題地位，而在詠史詩中，歷史題材是全詩的中心，是所要表達的主體。此僅以詠史詩的開篇之作，東漢班固的《詠史》為例：“三王德彌薄，惟後用肉刑。太蒼令有罪，就遞長安城。自恨身無子，困急獨莞莞。小女痛父言，死者不可生。上書詣闊下，思古歌雞鳴。憂心摧折裂，晨風揚激聲。聖漢孝文帝，側然感至情。百男何潰潰，不如一緩縈。”
縱觀全詩，都是圍繞“堤縈救父“這一歷史史實展開的，歷史事件是全詩的主體，具有絕對獨立的地位，兩者的區別可見一斑。
其次，詠史詩與詠懷詩是相互關聯又有所不同的。詠史詩以“史”，即客觀歷史為歌詠物件，而詠懷詩以“懷”，即主觀情懷為寄託物件，兩者以歌詠物件和情感寄寓方式的不同而相互區別。詠懷詩是吟詠詩人懷抱和情志的詩歌型別，它的實質是詩人借詩歌表達對現實世界的體悟和自身生命的思考等。魏晉南北朝的詠懷詩代表性的作品，除阮籍的《詠懷詩》八十二首外，還有陶淵明《飲酒》二十首，庚信《擬詠懷》二十七首等。以詠懷詩的佳作阮籍的《詠懷詩》為例，作者在其一中以“薄煒鑑明月，清風吹我心”的幽冷環境為描寫物件，以“孤鴻號外野，翔鳥鳴北林”的悽清場景為寄託，在其十七中以“獨坐空堂上，誰可與歡者”開篇，以`舊暮思親友，晤言用自寫”的孤寂場景，唱嘆前塵往事的無奈和親朋無助的悲哀，這些都與著意鋪陳歷史史事的詠史詩是決然不同的。從這些分析來看，這兩者似乎很易區分，但事實並非如此，詠懷詩的吟詠範圍是及其廣闊的，就如同詠史詩不是單純停留在史事的吟詠上一樣，詠懷詩中除了個人情懷之外，也有一些涉及歷史史事的作品，這些詩作中歷史事件在全詩中佔據了絕大多數篇幅，無論在內容還是在形式上都可以歸類為詠史詩，例如其六：“
昔聞東陵瓜，近在青門外。連吟距葉陌，子母相鉤帶。五色喂朝日，嘉賓四面會。膏火自煎熬，多財為患害。布衣可終身，寵祿豈足賴。”
全詩吟詠東陵瓜安貧樂道的高潔品質，著力表達對東陵瓜這一歷史人物遁世高蹈、超然物外品質的歌詠，可視為名為詠懷實為詠史的作品，體現出這兩種詩歌之中剪不斷理還亂的種種交叉。由此可見，詠史詩與詠懷詩是很難嚴格區分的，因為二者並不是從同一個層面對詩歌做出的分析，詠史詩著眼於歌詠的誘因，而詠懷詩則更側重於感發的結果，就像是位於同一平面的橫縱兩個座標軸，方向各異，卻又有重疊，相互交叉。此外，對魏晉南北朝詠史詩做一個詳盡的把握，還需要弄清楚詠史詩和懷古詩之間的關係。所謂懷古詩也稱為“覽古”或者“弔古”，是以某種歷史遺蹟為觸發點，跨越古今和時空的時空限制，對古人古事進行吟詠。從這點來看，懷古詩似乎應當包含於詠史詩之中。事實上，目前學者對詠史詩有廣義和狹義兩種劃分：狹義詠史詩是古詩中直接以歷史題材為物件，歌詠與之相關的歷史人物和事件；廣義詠史詩則包括懷古詩在內。從兩類詩的發端來看，詠史詩與東漢時期就以出現，而懷古詩最早見於晉宋之交，如謝瞻《經子房廟詩》、鄭獻之《行經子房廟詩》、範泰《經漢高廟詩》等，從題目來看雖然沒有直接以“懷古”來命名，但其內容實質當屬懷古詩，但其所選題材和歌詠物件仍然與傳統意義上的詠史詩不無差別，可視為詠史詩。