秦始皇是千古一帝，同時也是一個暴君。這一點應該沒有什麼爭議。秦始皇的罪行中，有“焚書坑儒”。但是這其實是兩碼事，“焚書”固然是對文化的破壞，但是在“坑儒”這件事上，秦始皇可能被冤枉了。

秦始皇統一六國，開創一個新的朝代，將自己視為皇帝。可以說是人間已是巔。但是秦始皇還想要更進一步，他希望能夠拜訪仙人，從仙人那裡尋求長生不老之藥。為了這個目的，秦始皇接觸、支援很多有名的方士，給他們大量的人力物力去求仙問藥。比較有名的有韓眾、徐市、盧生、侯生等等。

韓眾給秦始皇尋求長生不老之藥；盧生入海尋求仙人，雖然沒有得到仙藥，但得到“亡秦者胡也”的讖語，於是秦始皇發兵三十萬進攻匈奴；徐市就是著名的徐福，帶領幾千童男童女坐著船到海上尋求蓬萊、方丈、瀛洲三座仙山。

盧生還和秦始皇說：“我們之所以每次都找不到仙人奇藥，是因為有惡鬼作祟。只要惡鬼被除掉，才會有仙人降臨。而且仙人都是超凡脫俗的。陛下治理天下，不能做到恬淡。所以陛下應該避免被人瞭解行蹤，才能得到長生不老之藥。”

秦始皇聽從盧生的建議，不自稱“朕”而自稱“真人”；命令咸陽旁邊二百里內的宮觀都用複道甬道連成一片。秦始皇走到哪個宮殿，如果有人透露出位置，就會被處死。有一次秦始皇到梁山宮，在山上看到丞相的車馬騎從非常多，不怎麼高興。有人告訴丞相，丞相馬上就降低了數量。秦始皇看到這一幕，知道有人洩露訊息，但是又沒有人承認。於是秦始皇把當時在場的人都處死，之後就沒有人再敢洩露訊息了。

方士要求的東西，秦始皇都做到了。但是方士顯然找不到真正的仙人，也拿不出真正的長生不老藥。尤其盧生勸秦始皇隱蔽行蹤，秦始皇花費這麼大的成本，如果再沒有仙人出現，恐怕盧生會比較麻煩。

於是一個叫做侯生的人和盧生商量說：“秦始皇剛愎自用，大權獨攬，專用酷吏，嚴刑峻法。現在有善於觀星望氣的方士三百多人，都因為害怕秦始皇，不敢說真話。秦始皇批覽的上書有一百多斤，根本得不到休息，即便是這樣。秦始皇仍然無休無止，不肯放權於他人。這種貪戀權勢的人，我們不能為他求得仙藥，讓他長生不老。”於是侯生、盧生等人就逃走了。

侯生、盧生逃亡的行為讓秦始皇極其震怒。不光是盧生等人，還包括一些其他的方士也都不能讓秦始皇感到滿意，畢竟他們沒有一個拿回來仙藥的。韓眾求藥一去不返；徐市花費大量財富也沒有結果。侯生、盧生受到秦始皇的敬重和賞賜，結果也指責秦始皇。

於是秦始皇對整個方士群體都非常不滿，秦始皇下令對咸陽的方士進行調查，有沒有人妖言惑眾，結果調查出四百六十多個有問題的。秦始皇將他們都坑殺在咸陽，然後昭告天下。長子扶蘇勸說秦始皇不要這樣嚴酷，秦始皇還把扶蘇支到蒙恬那裡。總而言之“坑儒”事件的本身只是秦始皇受到方士的背叛，於是調查並處死大量的方士，而非對儒生的打擊了。

參考文獻：《史記》