西元1331年，統治日本長達一百四十餘年的鎌倉幕府在宣告終結，被時代的洪流所吞沒。由於之後的醍醐天皇吸取了武家政權統治的弊端，對武士階級有所忌憚，因此在出臺的部分政策條例中，或多或少的對武士階級有所束縛和打壓。但推翻鎌倉幕府的主力軍，本就是各地“勤王”兵馬，其組織成分仍舊以武士階級佔比最大，再加上彼時天皇才剛從被剝奪權力的陰影中走出，根基尚且不穩，無法對武士階級進行絕對的控制。
光明天皇像
而受朝廷打壓政策的影響，足利尊氏最終選擇發動兵變，並於西元1336年攻陷京都，扶持作為傀儡的光明天皇登基，並仿照鎌倉幕府時期的一系列法令條例，制定《建武式目》，於京都城內重開幕府，標誌著日本幕府時期的第二個階段——室町幕府的出現。
不過，室町幕府儘管前後存在近兩百餘年的時間，但其中卻包含了日本歷史上著名的戰國時期。需要強調的是，日本戰國時期堪稱日本歷史上內亂的“頂峰”，各大領主紛紛立國，硝煙不斷，但室町幕府卻仍舊存在，只是在這一時期發揮的作用微乎其微。因此，直至織田信長的勢力異軍突起，最終成功於西元1573年推翻了室町幕府統治。
然而，在室町幕府統治期間，曾爆發過一場著名的內亂——應仁之亂，這場內亂的起因本是因擁立幕府大將軍繼承者而爆發的內亂，最終卻造成了不可挽回的結果，即不僅加速了室町幕府的解體，同樣也開啟了日本戰國時代。這究竟是怎麼一回事呢？
應仁之亂
應仁之亂爆發於西元1467年，因當時正值應仁元年而得名。早在西元1464年，因當時執政的幕府大將軍足利義政無嗣，但又不能將將軍之位傳給旁系族人，於是他便藉此將本已皈依淨土宗的弟弟足利義尋還俗，作為他的養子，並將其更名為“足利義視”，為之後繼承將軍之位做足了準備。
奈何人算不如天算，就在足利義政已經將足利義視確定為繼承人後，僅僅過了一年，他的妻子便誕下了足利義尚。這種突如其來的變故使足利義政深受打擊，但又不能即行廢掉足利義視的名分，於是他便將自己的兒子足利義尚交予山名持豐代之監管。然而，山名持豐本就與細川勝元在政治上有所分歧，更為巧合的是，山名持豐支援足利義尚，細川勝元卻是足利義視的堅定擁護者，兩人的矛盾自然也就隨著時間的流逝而日趨尖銳起來。直到最後，兩家在選擇將軍繼承人的問題上僵持不下，矛盾愈發升級，以至於最終爆發戰爭，即應仁之亂。
關於應仁之亂爆發後的情景，在《應仁記》中有首詩文可作參考：
汝知京都豔，今朝遍荒野。黃昏雲雀飛，悲涼淚滿顏。
在應仁之亂持續發酵後，西元1468年，以山名持豐和細川勝元為對立雙方，紛紛建立幕府，致使原本統一的室町幕府初步瓦解，一時間形成了“東西兩府”的局面。不過需要說一句，由山名持豐所建立的西幕府，規模遠遠小於細川勝元擁戴足利義視所建立的東幕府，因此西幕府在史學界並不被視為正統，其主要原因是因為細川勝元不僅得到了朝廷的支援，並且有天皇作為籌碼，這一點是山名持豐所不曾考慮到的因素。
但自出現東西幕府之後，原本平穩執行的室町幕府的結構大受衝擊。西元1473年，山名持豐和細川勝元接連辭世，為了避免戰爭繼續升級，兩人的繼承者山名政豐和西川政元，最終簽訂了和約，戰爭規模逐漸縮小。西元1477年，持續近十一年之久的應仁之亂終於畫上了“半個句號”。之所以稱其為“半個”，則是因為儘管之後幕府重歸一統，但經由十餘年的內亂消耗，室町幕府已然搖搖欲墜，權力大幅縮水，根本無力起到震懾全國的作用。
日本戰國時代的開端
由於應仁之亂期間，支援室町幕府的大名聯合體（相當於各地勢力可觀的領主），同樣也隨著山名持豐和細川勝元分成了兩個派別。所以在內亂結束後，本來集中統一的大名聯合體也紛紛崩潰，內部結構更是發生了翻天覆地的變化。這一現象，正如日本學者櫻井英治在《室町人的精神》一書中寫的那樣：
應仁之亂使幕府的性質發生了重大變化。自亂中至亂後，由於大名們紛紛返回領國，作為幕政之基礎的守護在京原則紛紛趨於崩潰。
這段話中所提到的“守護”，即指大名，在室町幕府時期，為了得到各地大名的支援，穩固幕府政權，幕府便將分國治理權委任以大名進行管理。需要說明的是，儘管當時的守護仍舊可以歸國治理，但分國的部分重要職權，仍舊為幕府所掌控，以避免出現守護同幕府分庭抗禮的現象產生。因此，在室町幕府時代，守護同幕府之間的關係極為微妙，一方面守護受幕府信任，予以分國領土，另一方面，幕府也同樣需要守護的支援，拱衛京都。
但在應仁之亂後，室町幕府內部權力被不斷削弱，軍事實力大打折扣，這就使得在戰爭中不斷崛起的部分勢力強大的守護，開始脫離幕府的管控，由拱衛幕府，逐漸演變為佔地為王，同幕府分庭抗禮的領國制，以至於最終演變為“戰國大名領國制”。此外，由於這些守護在歸國後，紛紛將自己所管轄的分國，直接稱“國家”或省略為“國”，不承認幕府分國的特質。
因此，自守護領國制不斷演變為大名領國制後，日本群雄紛爭的戰國時代也逐漸拉開了序幕。
而應仁之亂作為日本歷史的一大拐點，不僅在當時打破了日本以往沿襲下的統治結構，同樣也使得日本文化得以同世界所接軌，對之後日本新型文化的傳入和新思想的啟發產生了重要影響。因此也有學者認為，儘管可以將明治維新視為日本近代史的起點，但數百年前應仁之亂的爆發，卻早已為明治維新創造了基礎和機緣。