在古代，鹽是十分重要的物品，更是人們生活的必需品。如果一個人三天不吃鹽，就會渾身沒有力氣；如果是一個國家一週沒有鹽吃，那麼這個國家，就只能任人宰割了。而且，除東南沿海一帶的人之外，都必須透過交換才能獲得食鹽。所以，古的政府，把食鹽看到比什麼都重要。在清朝以前的政府，鹽和鐵都是處於同等重要的國家地位，並且，鹽與鐵始終是古代政府實施專賣的。

鹽專賣制度在我國存在歷史十分久長，起始於春秋時期齊國管仲提出的“官山海”政策，即對鹽和鐵一起實行專賣。除夏、商、週三代以前和隋代、唐初之外，從春秋戰國齊國開始一直到清末，歷代政府無不是牢牢地控制著食鹽的交易，幾乎伴隨封建社會整個發展過程。自漢武帝元狩四年，實行食鹽官賣，嚴禁私煮之後，便有了“鹽始有官、私之分”。據記載同，當時武帝時，由於常年征戰，國庫窘迫，而那些經營“鹽業”和“鐵器”的富商們，卻不願“佐國家之急”，因此漢武帝一氣之下，便下令將鹽、鐵經營完全收歸官府，由官府直接組織食鹽生產，禁止私人經營。

具體來說，古時候歷史官府，禁止個人販賣私鹽的情況，主要有以下原因：

一、為確保政府財政收入，政府進行食鹽專賣，對鹽業生產大都實行徵稅或專賣制度，可以給國家經濟帶來更多的收益。

二、交通情況非常不便，以及地域的侷限與隔絕，使“鹽荒”的情況極易爆發。因而，食鹽便成為了社會動盪，威脅朝廷政權的主要“震源”。

三、鹽業開放民營，富商大賈和地方諸侯因此而財累萬金，甚至威脅到了中央政權。封建社會政府為打擊富商大賈，增加財政收入而實行的對鹽和鐵的壟斷經營政策。

四、民間的一些商人卻見利忘義，鋌而走險，私販黒鹽，以獲暴利，防止有人惡意抬高食鹽價格，引起國家的動盪，自然成為法律打擊的物件了。

古代為食鹽而發生的戰爭太多了，並且都相當的慘烈，一個統一的王朝是不容許私人壟斷食鹽貿易，這個就意味著分裂危險；而西夏之所以能獨立就在於，他對於食鹽的壟斷。並且，巴蜀的戰爭原因，就也在於“食鹽”問題。再說，食鹽不像糧食隨地都是，他存在區域性。所以，古代官府不能讓私人壟斷食鹽生產和貿易，這事關民生大計。

但是，由於販賣私鹽帶來的暴利，於是一些商人，便卻見利忘義，不顧生命安危，鋌而走險，何殺頭也要幹，於是私販黒鹽，便成了古代最危險的職業。於是官府不得不採取了一系列的嚴懲政策。古時候歷代官府對私鹽打擊的力度，都是相當大的。比如：

一、漢武帝時，對私鹽販子施行“鈦左趾沒入其器物”。所謂“鈦左趾”，就是在左腳趾掛上6斤重的鐵鉗，以示體罰；“沒其器物”，就是沒收生產食鹽的工具，

二、唐朝的時候，對販賣鹽之人，施行“自淮北置監院十三”，私鹽販子要殺頭，並且，連相關的官員都要坐牢。

三、五代時，“鹽法”最酷，不論是誰，膽敢販私鹽一斤一兩，就可以正法。

四、宋朝的時候，“鹽法”略寬了一點，但也相當殘酷，無非是將殺頭的標準放到三斤或十斤而已。

可見，歷代都嚴厲的施行了禁止販賣私鹽的活動，並且販賣私鹽，通常都是死罪。