要說最能體現愛國精神和民族氣節的歷史典故，蘇武牧羊絕對能算一個。

漢武帝時期，西漢和匈奴兩邊戰事不斷，為了平息戰火，雙方也是多次互派使節觀察探訪。而匈奴前後扣押了漢使郭吉、路充國等十餘人，西漢也“禮尚往來”，扣押了匈奴的來使。

後來匈奴那邊鞮侯單于繼位，由於剛繼位不久，政權還未穩固。鞮侯單于害怕西漢打過來，便把之前扣押的漢使放了，想要和漢武帝求和。而漢武帝這邊令蘇武為中郎將持節，負責將釋放的匈奴使者送回西域。

本來是停火和平交流的好事，未曾想，蘇武在完成使命被單于護送回漢時。早前投降匈奴漢將衛律的手下虞常，由於一直對漢朝忠心耿耿，便聯合匈奴貴族昆邪王綁架了單于的母親，想要前往西漢邀功。然而，兩人卻不敵單于的手下，最後昆邪王戰死，虞常被活捉。

而虞常早年還在漢朝時，就跟一個叫張勝的說過這個計劃。當時張勝也同意了，並送了虞常很多財物當作經費。而這次蘇武出訪西域，張勝也在使者名單當中。尷尬的是，豬隊友張勝把之前虞常這事兒給忘了。他也沒想到虞常會在這個時間點下手，結果是蘇武張勝在這邊講和，虞常在那邊動手綁架單于母親。

而虞常被活捉後，自然供出了張勝。也是因為如此，鞮侯單于大怒，原本要護送蘇武回漢，轉而將蘇武一行人扣押。當然，站在後人的上帝視角來看這是一場誤會。但當局者迷，更何況是嚴肅的外交場合，這種事情很難說清楚。

事發後，蘇武倒是給單于把事情的來龍去脈講了一遍。單于半信半疑，為了驗證準確信，單于便向蘇武提了個要求，要他留在西域，替匈奴為官以表清白。蘇武一聽要給單于盡忠，一下便急了，身為漢臣哪有給匈奴幹活之理？於是便有了後來蘇武牧羊的故事。

單于把蘇武發配極寒之地牧羊，就是為了挫蘇武的銳氣，想讓他就範。他不僅沒給蘇武什麼禦寒的衣物，食物什麼的也相當匱乏。有人或許會問，不是有羊肉羊奶可以吃喝嗎？禦寒不是也有羊毛嗎？蘇武日子應該也不會過得太難受吧？

非也，首先匈奴讓蘇武牧的不是母羊，全是不產奶的公羊，喝羊奶根本無從談起。因此，蘇武渴了只能喝雪水，餓了就只能吃野菜和草根。但在西伯利亞這樣的不毛之地，連野菜都相當稀少，蘇武的日子可謂相當不好過。

那麼，蘇武為什麼不吃羊呢？既然匈奴讓他牧羊，肯定是很大一群，隨便殺一隻烤來吃也沒人會發現吧？並非如此，由於全部是公羊，生不出小羊，羊群的數量一開始交付蘇武就是固定的。匈奴人會把這數記下來，但凡少了一隻，匈奴人都會一清二楚。

當然，匈奴人也不是怕蘇武偷吃羊，甚至還歡迎蘇武偷吃。因為蘇武一旦偷吃，代表其意志力出現了鬆懈，屆時只要稍微增加一些難度，蘇武說不定就可以答應單于做大臣的要求。

因此，蘇武想要回漢的話，就必須保持堅韌的意志力，不然很容易被匈奴腐化墮落。再加上身為漢臣的蘇武不想輸了氣節，丟漢朝的顏面，所以一直以來寧願吃野菜果腹，也不願意偷吃一隻羊。

然而，也正是因為這種氣節，導致單于更加想要留下蘇武。兩邊就這樣僵持長達19年之久。而後來匈奴和西漢關係也已正常化，西漢甚至把蘇武這事給忘了。直到19年後，蘇武靠鴻雁傳書，西漢這邊才知道蘇武竟還活著。

最終，在西漢的交涉下，蘇武回到了大漢。而19年過去，蘇武也已變成一個白髮蒼蒼的老頭。

面對單于的威逼利誘，寧願在極寒之地牧羊19年，也不願向匈奴屈服，蘇武絕對算得上是我國古代最有民族氣節的漢人代表。而蘇武的精神也構成了中華民族精神的一部分，這之後的2000多年裡，一直傳承，生生不息。