北魏分裂為西魏和東魏後，西魏的權臣宇文泰和東魏的權臣高歡曾有過數年的相互較量，雙方均有勝負。西魏大統四年（公元538年），東魏高歡大將侯景、高敖曹率重兵包圍了洛陽金墉城，他們到處燒殺搶掠，並燒燬了洛陽大量的民居和官寺。此時西魏大將軍宇文泰下帶著魏文帝元寶炬回洛陽祭掃帝陵廟。他聞訊後率軍緊急馳援，在經過激戰之後，臨陣斬殺了高歡的大將莫多婁貸文，東魏軍被迫撤退。

侯景見不敵宇文泰，便連夜撤軍往北返回去了，宇文泰隨率軍乘勝追擊。侯景撤退不及，便擺了一個長陣，北據河橋，南依邙山（今河南洛陽市北），與宇文泰大軍進行決戰。戰鬥非常激烈，東魏軍雖然是撤退，但數量上仍然佔有優勢，在混戰之中，宇文泰戰馬中了流矢，將宇文泰掀翻在地，然後受驚而逃。

這時西魏軍開始敗退，東魏大軍迅速圍了上來，而西魏軍則四處逃散，已經沒有人顧及宇文泰了。在萬分危急的關頭，西魏都督李穆急中生智，他趕快下馬，用馬鞭擊打狼狽趴在地上的宇文泰，假裝在責罵一個小兵的樣子說：“看你那個歪樣，還不快起來逃跑，躺在地上等死啊。”。東魏的兵聽見李穆這樣的口氣，以為掉下馬來的宇文泰不是西魏軍統帥，把他也當成了一個小兵，於是就都扭頭去追殺別人了。李穆趁機趕快扶起宇文泰上馬，二人雙雙逃命去了。

這個時候，西魏的後續軍大也趕到了，士氣頓時大增，前後合兵一處，掉頭又對東魏軍進行反擊。侯景軍本來就沒有鬥志，本想撤退的，但給宇文泰追了上來，被迫才進行決戰，這樣又給一衝擊，頓時又大敗，侯景領著敗軍向北逃去。 剩下還有高歡大將高敖曹。高敖曹本來心氣高傲，他向來是瞧不起宇文泰的，便命左右大張旗鼓，而且不給自己打上豪華傘蓋，非常輕鬆地跨馬臨陣，迎戰宇文泰。

侯景逃跑了，西魏軍此時已經佔有絕對的優勢，宇文泰便利用高敖曹輕敵的心理，調動西魏最精銳的軍隊來圍攻高敖曹。高敖曹由於輕敵，導致了全軍覆沒，最後單騎逃跑到了河陽南城。但也是天要滅曹，不巧的是守將是高歡的一個堂叔叫高永樂，此人素與高敖曹有過結，他乾脆來個公報私仇，關閉城門不讓高敖曹進城。這時西魏大隊追兵趕到，高敖曹也確實算個英雄，他知道性命不保，便轉身昂頭迎了上去。

當然，結果是可想民而知的，他本來就是送死的，只可惜斬殺他的也不是什麼大將，卻是一位在史書中連姓名都沒有留下的普通士兵。斬下高敖曹頭顱的在兵士回到西魏後，獲得了宇文泰的重賞，據記載是賞綢絹萬匹。只可惜不是一次性獎勵，卻是每年按量發給，也許是當時西魏太窮了，或是宇文泰耍了個花招，直至宇文泰奠定的北周滅亡，這個士兵的賞絹還沒有給完。也不知剩下的他會找誰去要了。