大明王朝的歷史推進到萬曆後期的時候，已經呈現出了顯而易見的末世之兆：皇帝和文臣士大夫集團的多年對立、已經大大影響了官員和士紳們對朝廷的忠誠；建州女真在遼東的崛起勢不可當，很快就讓山海關之外都化為了敵國，並讓京師隨時其兵鋒威懾之下；北方連年的天災讓各級官府不勝負荷，活不下去的民眾紛紛揭竿而起，即將掀起毀天滅地的狂潮……而經天啟再到崇禎時，這些內外矛盾層層累積之下已經積重難返，而最終對垂死的明朝給予致命一擊的則是李自成統領的大順軍。

從崇禎二年投身陝北義軍首領高迎祥麾下，到崇禎十七年昂首進軍大明京師，從銀川一驛卒到紫禁城的新主人，李自成花了整整十六年的時間。可戲劇性的是，他在紫禁城的龍椅上坐了不過三個月，就因為一片石大戰中慘敗於清軍之手，而不得不倉皇逃出京城。之後就是一敗再敗：關中根據地保不住、退守荊襄的計劃也不靠譜，反而莫名其妙的喪身於九宮山上。關於李自成和他建立的大順政權為何崩潰得如此迅速的問題，一直是明末清初這段歷史研究中的熱點，國內外學者們都有過不少精闢的分析，而我認為他身邊一直缺乏優秀的謀士輔佐應該是一大主因。

其實李自成在陝北起家的那幫民軍首領中，其資歷是較淺的、而且實力也並不冒尖，其知名度一直不如羅汝才、張獻忠等人，直到他在商洛山中潛伏整軍、重入河南之後，才真正有了一飛沖天之勢，而也就是這時開始，他身邊才開始有了一些勉強堪用的謀士。後世知名度較高的牛金星、宋獻策，還有真偽未知的李巖等人，大多是此時入其幕中的。不過比起他此時聚眾號稱百萬的聲勢來，這點輔助人手哪裡夠用，何況就算這寥寥幾個名傳後世之輩，仔細分析來看也稱不上什麼大才。

先說宋獻策，此人一度被一些小說演義吹噓得神乎其神，但真正查閱史料就能發現他不過是一個普通的江湖術士，李自成用他不過是試圖用一些神神叨叨的手段來給自己營造個天命所歸的形象，其人並無什麼高遠的政治見識和過人的軍事謀略。而正牌舉人出身的牛金星，的確有幾分能耐，至少能夠給李自成搭建一個粗糙的文官體系，但他在戰略眼光和心胸格局上與後來得到的宰相高位完全不能匹配。至於李巖此人，很多學者認為其並不存在，即使真有其人，也沒有什麼證據表明他在大順崛起的過程中發揮過什麼重大作用。

而同樣是民軍頭領出身的明太祖朱元璋，在很早的時候就積聚其一幫江淮名士為他出謀劃策：在營建根據地、梳理內政外交、擬定戰略規劃等方面都發揮了關鍵作用。像李善長、劉伯溫這樣的人物，在李自成身邊只要有一個，都不會讓他把一手好牌打得這樣稀爛。

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