劉裕當了不到兩年的皇帝就病逝了，長子劉義符繼位。劉裕臨終前曾留下詔令，後世如果有幼主當朝，當朝之事一律由宰相來處理，母后不能參與朝政。遺詔中有四位主要的託孤大臣，分別是謝晦，傅亮，徐羨之，檀道濟，這四位都是跟著劉裕打天下的赫赫功臣。劉裕認為他們有文有武，有他們在一定能好好輔佐幼主的。

讓劉裕沒想到的是，正是他所信任的託孤大臣改變了劉宋的歷史。繼位的劉義符才十七歲，正是叛逆的年紀，他貪玩不理政事，四位託孤大臣一看繼位的皇帝原來是個這樣的庸主，跟他們所期望的嚴重不符合。他們覺得劉裕辛辛苦苦打下來的江山不能敗壞在劉義符這樣無能的君主手上。

其實在劉裕活著的時候，這幾位就看不上劉義符，其中謝晦對劉裕說：“陛下您的年事已高，您應該考慮萬世之帝位，繼承人很重要，一代代往下傳，如果有哪一代君主能力和德行跟皇位配不上，那就會嚴重影響後世的傳承。君主之位很重要，不能讓沒有能力的人繼承，陛下應該好好考慮一下。”

劉義符是劉裕的大兒子，這個兒子是個什麼樣劉裕可太知道了。他頓了頓問謝晦：“那廬陵王劉義真怎麼樣？可堪大用？”

謝晦沒有回答，劉裕讓謝晦去考驗考驗一下劉義真。一番試探下來，謝晦向劉裕彙報說：“二皇子雖有才卻沒有德，不像是做帝王的人。”

劉裕聽了之後也是很糾結，他不確定立誰合適，沒過多久劉裕就病逝了。由於劉裕沒有重新立太子，所以只能讓劉義符繼位。

劉義符當皇帝沒多久就引得託孤大臣們不滿，他們出於對劉宋江山的考慮，商量了一下決定廢了劉義符。可是廢了劉義符擁立誰呢？按理說劉義真應該是順位繼承人，還沒等其他人發表意見，謝晦就跳出來反對：“我曾與先帝談過二皇子，二皇子有才無德，沒有志向，國家不能交給這樣的人。”

他們一商議決定不能留著劉義真，於是就把劉義真囚禁起來。幾人又找機會把劉義符也囚禁起來，後來把他給殺了。殺完劉義符，徐羨之想既然都殺了皇帝那再殺一個劉義真也沒事，反正留著他也是個禍害。派人又把劉義真給殺了。

國不能一日無君，眾人商議該擁立誰為皇帝，最後決定讓劉裕的三子宜都王劉義隆為帝。這時劉義隆坐鎮荊州，收到詔令說讓他回建康繼位。他的手下一聽說劉義符，劉義真都被殺了，現在又讓劉義隆回去。他們都勸劉義隆不要回去，以防被這些大臣給幹掉。

劉義隆一時也不知道如何是好，這時他的一個手下對他說：“先帝曾有恩於天下，四海臣服，少帝雖然不堪重任，但是他沒有什麼失德之處，徐羨之和傅亮都出身卑微，不是世家大族，他們沒有篡奪帝位的野心，廬陵王是個聰明人，如果他繼位一定容不下幾位輔政大臣，所以他們要殺廬陵王。現在讓您繼位是他們覺得您仁愛寬厚，擁立您是希望您當皇帝之後他們仍然可以手握大權。他們應該沒有別的想法。”

劉義隆覺得是這麼回事，於是帶著自己的衛隊東歸建康前去繼位。他一到建康就開始痛哭流涕，因為自己的兩個兄長都不在了，很多大臣也跟著痛哭。而幾位託孤大臣則是害怕，窘迫。隨後他臨危不亂，處變不驚，順利當上了皇帝。

劉裕一生做了兩件比較大的錯誤決定，一個是北伐後坐鎮長安的人選，從而導致失掉長安。一件是選定託孤大臣，改變了劉宋的歷史。