今天的我們都知道，

“大江東流”和“夕陽西落” 是地球自轉引起的自然現象。

但是古人並不知道其中的原因，只能透過神話故事來解釋這個自然現象產生的過程。

這個神話故事就是我們都熟悉的“共工怒撞不周山”。

根據《山海經·海內經》和《路史·後紀二》注引《歸藏·啟筮》記載，

水神共工是太陽神炎帝的後裔——火神祝融的兒子。他長著人的臉，蛇的身子和紅色的頭髮。

祝融降處於江水，生共工。

共工人面蛇身朱發。

作為水神，呼風喚雨是他的看家本領。他曾和他的屬下九頭蛇怪——相柳一起，用洪水淹沒人間。他們所到之處就會變成汪洋大海，百姓苦不堪言。後來大禹接受帝命來到中原治理水患，並在應龍的幫助下打敗共工、斬殺相柳，最終成功解決了水患。

此外，共工還參與了當年的“炎黃大戰”，他所屬的炎帝部落最終敗北。所以

在神話故事中，共工一直是一個惡神和失敗者的形象。

但共工也曾做過對人類有益的事，雖然是無心之舉，但是他幫人類擺脫了長期白晝的困擾。

相傳在顓頊代掌中央天帝政權的時候。天帝顓頊曾將星星、月亮和太陽都拴在北方的天空中。導致只有白天沒有黑夜，讓人類的正常生活陷於混亂。對於人類的抱怨，天帝顓頊仍一意孤行、視而不見。

《國語·周語下》有相關的記載：

星與日辰，皆在北維，顓頊之所建也。

後來，水神共工和天帝顓頊展開了一場大戰，目的是為爭奪中央天帝的寶座。著名神學家袁珂在《中國神話傳說》中將共工和顓頊的大戰歸於“炎黃之戰”的延續。共工是炎帝的子孫，而顓頊是黃帝的子孫，兩個部落長期因帝位而發生各種爭端。據說和黃帝大戰的蚩尤也是炎帝子孫，所以袁珂的解釋是很有道理的。

相傳，共工和顓頊的戰爭異常激烈，他們從天上打到了人間，最後一直打到北方的不周山旁。水神共工使出渾身解數也沒法戰勝顓頊，最後火冒三丈，一股腦熱地撞向了不周山。

結果，這個支撐天地的柱子被撞斷了，導致西北方向的天空塌陷下來。而被拴住的星星、月亮和太陽失去了支撐，散了開來，並向西方逃去，形成了今天太陽的東昇西落。

而東南方向的大地受到牽連，出現了塌陷，導致所有的河流都向東南方向流去。相關的文字記載在《淮南子·天文訓》中：

昔者共工與顓頊爭為帝，怒而觸不周山，天柱折，地維絕。天傾西北，故日月星辰移焉；地不滿東南，故水潦塵埃歸焉。

兩個部落爭權本身並沒有所謂的孰對孰錯，不過作為戰敗方的共工，終究是逃不過“失敗者”這個標籤了。再加上他曾用洪水侵犯人類，自然就在人類的心中成了一個惡神。

而且讓太陽重新東昇西落也是他的無心之舉，所以並沒有人因此而感激他。

不過，人類對這個能呼風喚雨的水神共工是存有敬畏之心的，在很多地方搭建公共臺來祭拜他。《山海經·海外北經》中記有：不敢北射，畏共工之臺。可見，人類只是忌憚他的威力，祈求他不要降災人間罷了。