全真道的開創人是王喆〔zhe哲〕。王喆原名中孚，字允卿，生於北宋政和二年（公元1112年），陝西咸陽大魏村人，家庭是當地豪富。他自小學習儒家經典，打算走一條普通知識分子應考求官的道路。但當時正是北宋末期，金兵很快揮戈南下，趙宋王室南渡，躲在江南這塊地方苟且偷安，北方淪陷於金人之手。不久，南宋朝廷向金稱臣議和，使北方漢族人民恢復故國的希望化為泡影。為了鞏固北方的統治，入主中原的金廷採取了一系列籠絡人心的措施。如仿照漢族統治者的辦法，對宗教採取扶植政策，並且開始實行科舉考試製度。王喆同其他出身於普通地主家庭的知識分子一樣，轉過身來參加金廷的考試，想求取功名富貴。據說他中過武舉，但只當上了一名職位很低的小官。直到47歲，還沒有飛黃騰達，於是他決心修道，走上了職業宗教家的人生道路。

金正隆六年（公元1161年）王喆棄家出走，在終南山南時村挖了一個洞穴，把它叫作“活死人墓”，住在裡面修道。就在這一年，金廷召見了道士劉德仁，賜居京城天長觀。劉德仁是“大道教”（元代叫“真大道”）的教主。在這之前，金廷也召見過太一道的教主蕭抱珍。太一道、大道教都是在金人佔領中原後不久創立的。加上王喆接著創立的全真道，這創立於金初的三大道派就是歷史上所說的“新道教”。說它們新，主要相對於北方原來的御用符籙派道教而言的。舊的御用道教因為內部腐化墮落，早已失去了民眾基礎。隨著北宋的淪亡，各地宮觀多半毀於兵火，它基本上在北方大地上消失了。但處於深重戰爭災難之中的北方人民需要尋找精神慰藉，金統治者也需要道教輔助它的統治。新道教就是在這一歷史時期產生的。

太一道以“太一三元法籙”為人祈神治病，大道教主旨是勸人安貧知足，靠自己的耕作勞動養活自己。因為二教的教主文化素養都較差，教義過於簡單，還不能滿足當時社會各方面的需求，所以，全真道應運而生。

王喆在南時村“穴居修道”有好幾年，大概這時期他的新宗教思想已經完全成熟。然而，他在附近並沒有找到幾個信徒。金世宗大定七年（公元1167年），王喆 一把火燒掉了自己居住的茅庵，東出潼關，赴山東半島，正式樹起“全真”的旗號，先後招收了馬鈺、譚處端、劉處玄、丘處機、王處一、郝大通、孫不二這七大弟子。王喆透過自己出色的宣傳鼓動，加上七大弟子的協助，很快在文登、寧海、福山、萊州一帶建立起群眾性的教團組織。大定九年（公元1169年），他率領丘、劉、譚、馬四大弟子返回陝西傳教，在半路上死去。王喆在山東半島的傳教活動前後只有短短三年，但已經在理論和組織兩方面為全真道的興盛奠定了基礎。

全真道創教初期，教風十分簡樸刻苦。道士們不建宮觀，大多靠四處乞討度日。王喆七大弟子都是苦行僧式的人物。像馬鈺，修道時每天只討食一缽面，一年四季赤腳走路，夏天不喝水，冬天不烤火。王處一曾經在砂石中跪到膝蓋磨爛露出骨頭，赤腳登山，不畏荊棘岩石，人稱“鐵腳”。丘處機每天討吃一次飯，隨身總帶一件蓑衣，人稱“蓑衣先生”。他們的行為逐漸引起社會上的重視，使全真道得以迅速傳播。同時也引起金廷的猜忌，怕他們鼓動百姓反金，一度被禁止過。

使全真道真正進入全盛時期的是丘處機。丘處機字通密，號長春子，登州棲霞（今山東省煙臺市棲霞縣）人。19歲時拜王喆為師，後繼劉處玄成為全真道掌教人。他積極進行社會活動，特別注意爭取金廷的承認和重視，並開始以山東棲霞縣太虛觀為中心，建立宗教活動基地。大定二十八年（公元1188年），金世宗召丘處機進京問道。繼世宗即位的章宗對他也很尊敬。由於他的活動，全真道勢力日漸強大。當時蒙古族已經崛起，也想同金和南宋爭奪中原，三方都把丘處機全真道作為爭取的重要目標。丘處機審時度勢，認定南宋朝廷氣數已盡，金朝也已腐敗。當金宣宗和南宋寧宗於公元1219年先後派遣使者到山東棲霞召見丘處機時，他都沒有應詔。沒多久，遠在西域進行征戰的成吉思汗派侍臣劉仲祿來召見，丘處機沒有放過這一與蒙古交接的機會，以73歲的高齡，率領18個弟子跋涉數萬裡，遠赴中亞撒馬爾罕成吉思汗的行營去見這位蒙古最高統治者。丘處機勸成吉思汗敬天、愛民、戒殺，奉行清靜無為之道，博得這位蒙古大汗的歡心，被尊稱為“丘神仙”。成吉思汗還讓他掌管天下道教，並授予全真道士免除一切賦稅的特權。

得到蒙古統治者所給的自由建造宮觀和廣收徒眾的權力，全真教的擴充套件更加迅速。很多以為蒙古貴族服務為恥的漢族知識分子都紛紛加入全真道。它成了當時人們精神和生活上的一個世外桃源。