明朝後期，政治極端腐敗，連年發生災荒，幾乎全國都成了災區。陝西災情特別嚴重，從公元1626年起，連遭三年早災，老百姓沒飯吃，就吃草根、樹皮、石膏粉，甚至發生人吃人的慘象。

於是陝西的農民就紛紛起義了，著名的起義領袖有高迎祥、李自成、張獻忠等。李自成是陝西米脂縣人，十三歲母親去世，因家境貧困，給別人家放羊維持生活。二十歲時父親又去世，家裡無法過活，到銀川驛站當了馬伕。

因為當官的剋扣了馬伕的口糧，飯吃不飽，李自成對此非常憤恨，又逃到甘肅當了兵。在軍隊裡也是軍官剋扣士兵的口糧，於是李自成鼓動士兵起來殺了軍官王國，舉行了起義。在這次起義中，李自成表現得最堅決、勇敢，大家就把他推為領袖。

李自成在甘肅起義以後，又帶領軍隊轉移到陝西。後來又在山西、河南、四川、湖北到處流轉戰鬥，失敗、勝利、再失敗、再勝利，到公元1641年時，李自成的起義軍已發展到五十多萬，第二年更擴大到一百多萬了。這時不僅農民參加起義軍，李巖和牛金星等知識分子也參加了。

李巖很有政治見解與軍事才能，給李自成出了好多主意，提出平均土地和減輕賦稅的政策，以爭取農民。由此，民間流傳著“開了大門迎闖王（李自成稱為闖王），闖王來了不納糧”的歌謠。

起義軍的勢力這樣強大，明朝政府恐慌了，特派孫傳庭發動河南、河北、陝西、四川、寧夏幾省區的軍隊圍剿起義軍。大戰在河南展開了，李自成誘敵，突然猛襲，敵人大敗，李自成繼續追擊，這一下明朝的主力軍全被打垮，孫傳庭也被起義軍殺了。

起義軍打垮官軍主力以後，李自成於公元1644年正月就進了西安，建立大順國。接著又打下太原，然後分兵兩路，向北京進攻。這時每到一處，老百姓都歡呼萬歲，官軍不敢抵抗，有的也來歡迎。因此，很順利地就進了北京。明朝的官員，逃的逃了，躲的躲起來。

崇禎皇帝知道逃躲不成，跑到皇宮背後的煤山下，在一株小樹上吊死了，李自成就做了皇帝。起義軍進京後，宣佈減輕賦稅，很受歡迎。對平均土地還未提出具休措施，情況就發生了變化。明朝山海關附近還有軍隊，他聯合關外清軍準備反攻起義軍。

李自成帶兵去打，不幸吃了敗仗。退回北京，內部又發生分裂，他聽了牛金星的壞話，把精幹的李巖也殺了。真是兵敗如山倒，清兵逼來北京，李自成又退出北京。

清軍步步追擊，起義軍又退到山西、陝西，最後退到湖北。有一天李自成在九宮山地方巡查，襲擊不幸死了，當時他只有三十九歲。