在靖難之役中，南京朝堂中不乏有氣節之人，方孝孺是其中的代表，但更多人推崇的卻是另一個人：鐵鉉。這個人就如同他的名字一樣，鐵骨錚錚，忠貞不渝。

鐵鉉出身太學讀書人，但他的身上卻全無腐儒氣質。鐵鉉是一個做實事的人，他在都督府決獄時，有懸而未決的案件都會拿給他看，而他很快就能夠做出合理的判決，朱元璋十分器重他，賜字“鼎石”。令朱元璋沒想到的是，鐵鉉最終竟真的成了南京朝廷的“鼎石”，只可惜，那時他已經是獨木難支了。

建文帝即位後，鐵鉉升任山東參政。由於建文帝削藩太急，又優柔寡斷，燕王朱棣趁機在北平以“靖難”為名發動叛亂。朱元璋當初殺完宿將後曾跟孫子朱允炆說你可以做一個太平皇帝了，但他卻沒想到，由於他將宿將屠盡，當建文帝要找人平叛時，偌大的一個朝廷竟然只剩下的李景隆。當然也不能完全這樣說，平安就是一個能徵的悍將，可惜他只是將，而不是帥。

建文帝命大將軍李景隆率軍討伐，鐵鉉負責督運糧餉。可是正當鐵鉉在後方馬不停蹄的運送物資時，前線的李景隆卻接連戰敗，河北等地的守軍望風而潰，大量城池不戰而降。到次年四月，朱棣再次擊敗李景隆，南京朝廷軍潰敗，濟南被燕軍包圍。這時的濟南內部，只有盛庸所部在苦苦支撐。

附近的軍隊對濟南唯恐避之不及，只有正在運送糧草的鐵鉉，當他聽說濟南告危後，立刻率領部下趕往濟南，並與盛庸歃血為盟，約定死守濟南城。

燕軍兵臨濟南城下後，朱棣命人將一封勸降書射入城內，鐵鉉見狀回信一封，朱棣一開啟，發現上面寫的是《周公輔成王論》一文。鐵鉉寫這篇文章的目的是勸朱棣效法周公輔佐侄子治理天下，當然，也有羞辱朱棣謀反的意思。

朱棣見到這封信就知道勸降是不可能了，於是他命大軍對濟南城發動猛攻。可是，由於鐵鉉一直督促眾將士死守城池，連戰連捷的燕軍竟攻濟南三月而不克。朱棣吃不住傷亡，於是打算掘開黃河大堤，引黃河水淹濟南城。鐵鉉知道，一旦朱棣這樣做了，不計其數的百姓將流離失所，濟南城內的百姓將全部葬於洪水中，可是他又不能主動出擊。

正在兩難之際，鐵鉉想出一計，他向朱棣詐降，將守城計程車兵全部換成城中長者，撤掉守城的器具，並讓濟南城內的百姓出城跟朱棣說他們願意開啟城門，只要燕王單騎入城，百姓們將恭迎大駕。燕王信以為真，果然命軍隊後撤，自己騎著高頭大馬帶著數位精騎準備進入西門接受投降。朱棣見守城計程車兵果然不在，於是走進門中，誰知預先置於門拱上的鐵閘突然落下，將朱棣的馬頭砸爛，可惜只差一點，要不然鐵鉉就有可能改寫歷史。

從鬼門關裡死裡逃生的朱棣怒不可遏，他以重兵圍城，並用大炮轟擊城內。由於城內守軍來不及佈防，城池將被攻破。在這危難之際，鐵鉉命人將朱元璋畫像懸掛城頭，又把大批朱元璋神主靈牌分置在各個垛口。

燕王朱棣起兵的唯一合法性就是他是朱元璋的兒子，如果他炮轟朱元璋的畫像的話，不論是輿論還是民心都將對他不利。所以朱棣被迫停止了炮擊，濟南城守了下來。鐵鉉趁機又出奇兵，大破燕軍。

本來，“燕師之南向也，連敗二大將，其鋒蓋不可當”。但“鐵鉉以書生竭力抗禦於齊、魯之間，屢挫燕眾”（《明史》），這讓朱棣大為惱火，但又無計可施。姚廣孝向朱棣進言先回北平再圖後舉，濟南之圍遂解，之後燕軍南下也不敢再取道濟南。

聽聞鐵鉉擊敗朱棣後，建文帝大喜，擢鐵鉉為山東布政使兼兵部尚書銜。泉城的百姓也因為免於戰火而尊稱鐵鉉為“城神”。可是，在大廈將傾時，鐵鉉這跟獨木是撐不起來的。

1402年（建文四年），燕軍繞過濟南，直取京城。最終南京陷落，建文帝下落不明。朱棣入京後自立為帝，改年號為永樂。稱帝后，朱棣再次北伐濟南，鐵鉉死守不降，但終因寡不敵眾，城破被俘。

鐵鉉被俘後，被押送到京師面見朱棣，見到朱棣後，鐵鉉依舊破口大罵，不肯投降，朱棣盛怒之下下令將鐵鉉凌遲處死。而在《明史演義》中，鐵鉉還與朱棣有過一段鐵骨錚錚的對話。當時鐵鉉不肯面朝朱棣，朱棣命人將鐵鉉的耳朵、鼻子割下來煮熟後塞到他的嘴裡，問他滋味如何，鐵鉉大聲道：“忠臣孝子的肉，有何不甘？”朱棣氣的七竅生煙，將鐵鉉凌遲處死。鐵鉉死後，朱棣又命人將他的屍骨放入油鍋，太監們意圖將鐵鉉的骨架朝向朱棣，但油鍋卻突然炸響，油濺在太監身上，燙的他們嗷嗷叫，而鐵鉉的骨架始終沒有面向朱棣。

當然，這個故事大概只是一個演義，但鐵鉉面對朱棣時鐵骨錚錚，最終被凌遲處死依舊不改顏色卻是事實。百姓們對鐵鉉十分尊敬，將他奉若神明，就連對他恨之入骨的朱棣也不得不承認他的忠義，“對群臣言，每稱鉉忠”。（《罪惟錄》）