南朝的會稽宣長公主是宋武帝劉裕與結髮妻子臧愛親所生的嫡長女。臧愛親嫁給劉裕的時候，他還只是個名不見經傳的小人物，窮困潦倒，兩人婚後的生活過得很是艱難。

劉興弟出生後沒多久，劉裕就離家從軍了，經過南征北戰，一刀一槍的拼搏，劉裕不斷地封官加爵，成為東晉王朝的權臣。但臧愛親依然素服簡食，不借助丈夫的權勢來為自己的親戚謀官職，使得劉裕更加敬重這位糟糠之妻。

但沒過幾年，還沒看到丈夫登基稱帝的臧愛親就病逝了，劉裕悲痛欲絕。12年後，劉裕登基，成為南朝劉宋一朝的開國皇帝，他追封臧愛親為武敬皇后，並立下誓言，不會再立皇后。而對於臧愛親留下來的唯一一個女兒劉興弟，劉裕也是疼愛有加，毫不吝嗇賞賜和封誥。

劉興弟在成為公主之前，曾嫁給大將軍徐逵之，並生下一子：徐湛之。但令人惋惜的是，不久之後，徐逵之就在戰場上犧牲了。劉裕十分心疼女兒的遭遇，也很是疼惜幼年喪父的外孫。當上皇帝之後，劉裕特意將徐湛之養在宮中，百般寵愛。公元422年，劉裕下詔封徐湛之為枝江縣候，食邑五百戶。

公元422年，劉裕病重去世，長子劉義符繼位，即宋少帝。可不到兩年，只知嬉戲玩耍，不理朝政的劉義符就被大臣徐羨之等人廢掉，其弟劉義隆繼位，是為宋文帝。

宋文帝繼位後，十分敬重長姐劉興弟，如遇家事，無論大小，都會先和劉興弟商量，聽取她的意見再決斷。而且，劉興弟性格剛烈，脾氣耿直，頗似其父，稍有不符合心意的地方就放聲嚎哭，大聲叫罵，宋文帝非常懼怕她。

元嘉十七年（公元440年），與彭城長史劉湛意圖擁立彭城王劉義康為帝，但陰謀敗露，劉湛及其三個兒子都被捕殺，黨羽也被一網打盡。因徐湛之素來與劉湛交好，而且彭城王劉義康也一直很疼愛徐湛之，雖然徐湛之並沒有參與謀反，但依然被牽連，宋文帝決定對他處以極刑。

徐湛之十分害怕，但自己又沒有辦法，只能去求母親劉興弟。聽了兒子的哀求之後，劉興弟大怒，帶著一個錦帶，氣勢洶洶地去見宋文帝。見到宋文帝之後，劉興弟既不行禮，也不問安，只是大哭大鬧。然後她將錦帶裡的一件帶著補丁的衣裳扔到宋文帝面前讓他看。

劉興弟憤懣不平地對宋文帝說：‘’你家原是貧窮之家，這是我母親早年一針一線給你父親縫補的衣裳。如今你顯貴了，能吃上飽飯了，就要來殺我兒子了！‘’聽了這話，宋文帝亦是痛哭流涕。經過此事，徐湛之不僅沒有死，還調任太子詹事，不久後加侍中。

除了救自己的兒子之外，劉興弟還經常為自己的弟弟們說話。 有一次，宋文帝參加劉興弟舉辦的宴會，原本氣氛很是歡快，誰知劉興弟忽然起身向宋文帝叩頭，痛哭不止。宋文帝莫名其貌，連忙將她扶起來，問為何如此。

劉興弟悲痛地說：‘’車子（彭城王劉義康小名）如今年紀大了，你肯定是不會再留著他了，但是我仍然想向你求情，饒他一命。‘’話音剛落，劉興弟又是大哭。宋文帝也流下了眼淚，當即發誓說：‘’您無需擔心此事，若是我違背了誓言，就是對不起高祖。‘’

古代封建社會，皇室之間為了爭權奪利，手足殘殺之事並不少見。多虧了劉興弟的存在，宋文帝與兄弟之間才不至於反目成仇，使得朝政穩定。劉興弟去世之後，劉宋王朝內鬥不斷，兄弟相殘之事層出不窮。宋文帝也違背了自己的誓言，命人殺害了劉義康，劉興弟若是泉下有知，不知會不會捶胸頓足，痛罵宋文帝。