說到遼朝，很多人會想到小說《天龍八部》裡的主人公蕭峰，他的義兄——遼國皇帝耶律洪基一度要求他擔任“平南大元帥”進攻宋朝，結果蕭峰不但不願意，還以一己之力脅迫耶律洪基下令“終其一生，不許遼軍一兵一卒越過宋遼疆界”，從而演繹了一出小說版的“澶淵之盟”。另外，由於“楊家將”的故事家喻戶曉，楊家一門忠烈都將自己的畢生精力花在了抗遼的事業上，所以遼國在很多人心裡是一個邪惡的反面形象。
其實，不管遼國是正是邪、是善是惡，這個國家和朝代的歷史最終都融入了中華民族幾千年的歷史裡，而且還屬於我國正史裡的二十四史之一。
今天我們就來簡單瞭解一下遼朝的歷史。
自公元907年，契丹人耶律阿保機建立遼（也稱契丹）國，到公元1125年遼國被完顏阿骨打所建立的金國所滅，遼朝的歷史一共有二百多年，期間出現了九位皇帝。
遼國也被稱為契丹國，因為遼太祖建國時國號為“契丹”，遼太宗攻滅後晉（五代時期中原地區的第三個朝代）入主中原時改國號為“遼”，遼聖宗時復國號為“契丹”，遼道宗時又改國號為“遼”，其中緣由現在已經沒必要去細究，我們只需要知道“契丹”和“遼”都是一回事就夠了。
有意思的是，由於遼國國土幅員遼闊，其版圖甚至比北宋還要大，所以一度被其他國家當成中華文明的代言人，以至於現在俄語“契丹”的發音指的就是中國，足可見遼國在我國曆史上的影響之大。
言歸正傳，契丹其實最初只是發源於我國東北地區的一個遊牧民族，經過一段時期的發展形成了一個部族聯盟，他們曾經先後歸附於唐朝、突厥、回紇，一直到五代十國中原地區軍閥混戰時，契丹首領耶律阿保機才統一各部正式建立“契丹”國，阿保機是為遼太祖。
遼太祖去世後，本應是太子同時也是長子的耶律倍繼位，但由於殺伐果狠的太后述律平（阿保機皇后）更青睞勇猛善戰的次子耶律德光（其實最喜歡小兒子耶律李胡），所以害怕遭到太后清算的大臣們便擁立耶律德光為皇帝，是為遼太宗。這裡值得一提的是，遼太宗繼位後處處排擠哥哥耶律倍，致使耶律倍不得不出走後唐，並最終客死異鄉。
遼太宗在位時曾兩次入主中原，第一次是幫助“兒皇帝”石敬瑭建立後晉，輕鬆獲取了“幽雲十六州”這個戰略要地，第二次是直接攻入開封滅掉後晉，正式成為一名中原地區的皇帝。
無奈這段時期，遼太宗沒有適時約束愛好“打草谷”的契丹軍隊，所以最終遭到中原人民的強烈反抗而不得不撤兵北還。也正是在北還途中，一代雄主耶律德光病逝，將士們懼怕回去後會受到太后述律平的懲罰，便決定擁立耶律倍的長子耶律阮為皇帝，是為遼世宗。
遼太宗去世，述律太后心儀的繼承人本應是當時被封為“皇太弟”的幼子耶律李胡，但由於南征的將士們已經擁立了耶律阮，所以耶律阮和耶律李胡的皇位爭奪之戰一觸即發，初戰耶律阮取得了勝利。
為了避免契丹的內部戰爭消耗太大，雙方在皇族大臣耶律屋質的勸說之下握手言和，述律太后和耶律李胡最終選擇承認了耶律阮的皇位。
遼世宗耶律阮在位時，皇族謀反不斷，但最終都被順利平定。公元951年，遼世宗受北漢之邀一起攻打後周，但連年征戰將士們不願再戰，就在大軍晚上駐宿火神澱時，宗室大臣耶律察割弒殺遼世宗後僭越為帝，不久耶律察割又被耶律璟（遼太宗耶律德光長子）誘殺，耶律璟也因此順勢被擁立為皇帝，是為遼穆宗。
遼穆宗性格暴戾，不但喜歡對近侍濫用刑法手段極其殘忍，而且最愛喝酒——經常從晚上一直喝到天亮，白天則呼呼大睡，所以又被稱為“睡王”皇帝。
最開始，與遼穆宗同時代的中原皇帝是後周（五代時期中原地區的最後一個朝代）的周世宗柴榮，北漢（十國之一）劉崇本來想趁柴榮新立，然後聯合遼國一起進攻後周，不料反被擊敗，遼穆宗鬱悶之餘，便以喝酒睡覺和殺人為樂。
後來趙匡胤取代後周建立北宋，精力全部放在征討南方，耶律璟也在這段時間因為愛好虐殺近侍而反被近侍所殺。耶律璟去世後，大臣們擁立耶律賢（遼世宗耶律阮次子）為皇帝，是為遼景宗，其皇后便是歷史上大名鼎鼎的蕭綽（蕭太后）。
遼景宗是遼國的中興之主，眼看地處中原的北宋王朝不斷蠶食南方小國而日益強大，耶律賢也整頓吏治，實行各項改革，終於使得正在一步步走向衰敗的遼國重回正軌。
公元983年，耶律賢病逝，其長子耶律隆緒繼位，是為遼聖宗。由於遼聖宗時年才十歲，從此遼國的軍政大權便落入皇太后蕭綽手中。北宋自建國起，其君臣上下便有收復“幽雲十六州”之志，但由於宋太宗發動的“雍熙北伐”被蕭太后挫敗，北宋便徹底失去了收復故土的機會，不久兩國簽訂“澶淵之盟”，此後一百餘年宋遼再無大的戰事。
蕭太后在攝政27年後去世，親政的遼聖宗仿照唐制進行開科取士，任賢用能，並在政治、經濟上對遼國進行多項漢化改革，從而將遼國國力帶入極盛。
公元1031年，遼聖宗病逝，其長子耶律宗真繼位，是為遼興宗。遼興宗在位前三年，軍政大權都掌握在自立為太后的蕭耨（nòu）斤（遼興宗生母）手中。野心勃勃的蕭耨斤不但廢黜了本應稱“太后”的遼聖宗皇后蕭菩薩哥，還意欲廢黜遼興宗，另立其弟耶律重元為帝。不料耶律重元反而將母親計謀洩露給遼興宗，得到訊息的遼興宗於是趁外出遊玩之際，一舉剷除了太后蕭耨斤勢力集團。
遼興宗感恩弟弟耶律重元的幫助，不但冊封其為“皇太弟”，還在醉酒時答應將來要傳位於他。當然，這個承諾最終未能實現，也為後來耶律重元父子的謀反埋下了伏筆。
遼興宗在位時，眼見北宋屢屢在宋夏戰爭中敗北，於是也想“趁火打劫”——索要關南十縣和原屬於北漢（遼國藩屬國）的領土。為了避免和遼國重啟戰端，宋仁宗只得答應在澶淵之盟規定的歲幣基礎上，再增加銀十萬兩、絹十萬匹的歲幣，算是順利了結了遼國的這次索地之爭，史稱“重熙增幣”。
在和宋朝達成協議後，遼國和西夏的關係便迅速惡化，遼興宗先後多次發動對西夏的戰爭，可惜最終都是無功而返。由於國內多年兵戈不息，百姓怨聲載道，遼國國勢日益衰敗。