英雄不是無所畏懼，而是能夠戰勝恐懼。曹操是奸雄、是梟雄，同時也是一位英雄，他的雄才大略，連尊劉貶曹者也不得不承認：在後漢三國年間，最厲害的人就是曹操，劉備給他當過跟班，孫權寫表勸他稱帝，結果還被他反諷。
曹操很厲害，但他並不是無所畏懼。曹操不怕草莽董卓，也不怕紈絝袁紹，但是他對同時期的另外四個人，卻不能不心存忌憚——這四個人當然不包括孫權，“生子當如孫仲謀”只是欣賞而已，意思是這個碧眼紫髯的傢伙，可以當我的兒子，當對手，他還差點兒成色。
曹操對自己一生最忌憚的四個人的態度也是不一樣的：一個沒必要殺，兩個捨不得殺，一個必須要殺。於是我們就有了這樣的問題：這四個人讓曹操寢食難安，他最想殺的為何只有一個？
其實在曹操活著的時候，根本就沒有三國，即使有也不是魏蜀吳：曹操一直打著漢軍的旗幟，劉備永遠也不會自稱為“蜀”，只有孫權給自己取的國號是“吳”。
當時曹劉孫三家爭霸，各自的稱號分別是大漢丞相、魏王曹操，大漢大司馬、漢中王劉備，行車騎將軍、領徐州牧、吳侯（曹丕封其為大將軍、持節督交州、領荊州牧事、加九錫、吳王）孫權。如果當初誰拒絕承認自己大漢臣子的身份，是一定要被其他軍閥圍攻的。
也正是由於這個原因，曾經一心想當忠臣的曹操，對大漢天子劉協（曹操並不知道劉協諡號為“獻”，也不知道劉備會稱其為孝愍皇帝）談不上有多尊敬，但卻不能不心存忌憚，於是《後漢書》中留下了這樣的記載：
“舊儀，三公領兵朝見，令虎賁執刃挾之。操出，顧左右，汗流浹背，自後不敢復朝請。”
在當年，曹操殺劉協易如反掌，但是面對虎賁軍的鋼刀，他也
“失色，俯仰求出。”
如果漢獻帝不顧一切地翻了臉，曹操那次進宮就出不去了。
劉協並沒有像康熙擒鰲拜那樣喝令虎賁軍手起刀落，他也是心存忌憚：
“宿衛兵侍，莫非曹氏黨舊姻戚。”
劉協不知道虎賁軍露刃挾曹是不是擺樣子，更不知道那幫人聽不聽自己的話，但有一點他是知道的：曹操死了，還有劉操孫操袁操出現，皇帝被架空的命運已經註定。
曹操當年可以殺掉劉協，也可以讓劉協當太上皇而擁立其子（劉協沒有實權，並不影響他生兒育女，他有七個兒子三個女兒），但是曹操最後還是沒有邁出那一步，因為那會授人以柄，自己也可能變成第二個董卓。
曹操對大漢天子劉協心存忌憚，最後只好避免見面，說明他還不想跟皇帝徹底撕破臉，當權臣而不稱帝，這是曹操的底線，收拾大漢天子乃至漢家江山這種事情，他留給曹丕去做了：
“施於有政，是亦為政
（這是孔子名言，曹操的意思是我已經幹了皇帝的活兒，即使不稱帝也是皇帝）
。若天命在吾，吾為周文王矣。”
曹操忌憚劉協，但他並不想消除這個威脅，而是採取了“惹不起躲得起”的消極應對方式，默默地積攢實力和人望，加九錫、晉魏王，都是在給兒子曹丕鋪路，曹丕也沒有辜負老爹的期望，成功地把妹夫拉下馬，順便還收編了妹夫的兩個女兒，也不知道這兩人見了面，是魏文帝曹丕管山陽公劉協叫岳父，還是劉協管曹丕叫舅哥。
除了忌憚劉協，在三國正史中，曹操還對另外三個人高度重視並心存忌憚，排在第一位的當然就是劉備劉玄德：
“天下英雄，唯使君與操耳。劉備，吾儔也。”
從青梅煮酒的時候起，曹操就把劉備當成了一生勁敵。
曹操和劉備的關係，總是讓人想起電視劇中的一個狗血橋段：兩個好朋友終於表明了死對頭身份並決出了生死，最後時刻，一個握著另一個的手，表示“來生還做兄弟”。
曹操有大好機會可以做掉劉備，但卻以連他自己都不肯相信的理由放過了：
“方今收英雄時也，殺一人而失天下之心，不可。”
曹操這輩子最喜歡做的事情，就是跟劉備打架。袁紹十萬大軍壓境，曹操並不急著迎戰，反而親自出馬去打劉備：
“夫劉備，人傑也，今不擊，必為後患。”
曹操多次親征都跟劉備有關，不是幫劉備就是打劉備，呂布、袁紹不過是他摟草的時候打到的兩隻兔子。
曹操劉備恩怨糾葛一直持續到先後辭世，曹操辭世，劉備還派遣使者拿著禮物前去弔唁——這可不是諸葛亮哭周瑜，而是正史明確記載的真實事件：
“備聞曹公薨，遣掾韓冉奉書吊，並致賻贈之禮。”
曹操薨逝，劉備弔唁，如果劉備死在曹操之前，估計同樣的情況也會發生，曹操沒準兒還要大哭一場：“這麼好的對手，可惜死得太早了！”
沒有對手的英雄是寂寞的，曹操不想殺大漢天子劉協，是有半分忠心和九分半的顧慮，而他不想那麼快乾掉劉備，應該是英雄惜英雄，對手難得。
一個是不太敢殺，一個是捨不得殺，而另外兩個讓曹操心存忌憚的人，讀者諸君看正史中的兩句話就知道了：
“羽威震華夏，曹公議徙許都以避其銳。”“馬兒不死，吾無葬地也。”
關羽荊州慘敗，如果落到曹操手裡，頂多是囚禁終生，是絕無性命之憂的，但是曹操嚴令手下不許窮追擒拿：
“魏王操聞羽走，恐諸將追之，疾敕仁如儼
（
趙儼，曾轉達曹操不追關羽的意思
）
所策。”
曹操不想殺劉協、劉備、關羽，原因各不相同，而對馬超馬孟起，他則是恨得牙根癢癢，必欲除之而後快。
在正史中，曹操並沒有被馬超殺得割須棄袍，他寧肯招降韓遂，也不以馬騰為籌碼要挾馬超歸降，可能是對馬超打心眼兒裡厭惡：“你爹和你弟弟還在許都為官，你卻在西涼造反，擺明了是六親不認呀！”
《三國演義》顛倒了馬超起兵和馬騰被殺的時間順序，《後漢書·
卷九·孝獻帝紀
》寫得很明白：
“十六年秋九月庚戌，曹操與韓遂、馬超戰於渭南，遂等大敗，關西平。十七年夏五月癸未，誅衛尉馬騰，夷三族。”
馬超為了擁兵自重割據一方，連父親和兄弟的安危都不顧，這樣的逆子貳臣，曹操不想留也不敢留，當然更不會招降重用。
其實不僅僅是曹操不待見馬超，就是張魯劉備，對馬超也是防著一手：
“有人若此不愛其親，焉能愛人？”
殺劉協，曹操不敢；殺劉備，曹操不捨；殺關羽，曹操痛心。只有殺馬超，曹操是眼皮都不會眨一下。
但是這裡面也有一個問題：同樣是令曹操寢食難安的四個障礙或勁敵，曹操為何只想殺馬超，難道僅僅是因為他不孝嗎？