為了理解某個事情，我們需要一套合適的概念工具，其中包括有用的詞彙、推理的方式以及解決問題的方略。理解全球衝突與合作自然也不例外。研究世界政治的人，不同於物理學家、工程師或者自然科學家，前者擁有相對較少的非常專業的詞彙。我們常常從其他學科借用詞彙，或者使用大眾語言。

這導致了兩種後果。其一，研究世界政治的門檻很低，幾乎人人都可以發表有見地的觀點。想想有多少人可以在晚餐的時候談論血漿取出法（plasmapheresis）或者量子隧道（quantum tunneling）呢？其二，研究世界政治的人通常面臨著表達模糊與混亂的高風險。這是因為，同樣一個詞彙在不同的場合含義截然不同，許多單詞在同樣一個場合有兩個或者更多的含義。我們不可能在使用英語中避免表達模糊，但可以學會找到混亂的用法。因此，我們在深入討論理論與歷史相互關係之前，有必要花點時間界定一些基本概念。

什麼是主權國家？

世界政治研究中最為重要的概念或許就是主權國家（sovereign state）。不幸的是，這個概念的含義也是最為混亂的，部分原因在於它是由兩個概念，即主權（sovereignty）和國家（state），捆綁在一起的。大多數人認為，國家（state）是國際體系中最為重要的行為體（下面將更為詳盡地分析“行為體”和“體系”概念），儘管現實主義者和自由主義者對於其他行為體的重要性有著不同的認識。現實主義者堅稱，國家是唯一重要的行為體，而自由主義者則認為，國家僅僅是許許多多行為體中最為重要的一個。然而，“國家”的確切含義是什麼呢？

國家是一種特殊型別的政治單位，它有兩個關鍵特徵，即領土（territoriality）與主權。領土很簡單，即一個國家統治著地球表面某個特定的、可識別的部分。主權是指統治這塊領土的絕對權利。在討論世界政治的時候，國家有兩個同義詞，即“state”和“country”。英國、法國、阿根廷以及日本都屬於國家。擁有主權意味著不需要從屬於一個更高的權威。不同的國傢俱有不同的政治制度，在不同的地方行使主權。在傳統的君主國家中，國王或者女王是主權者，享有統治其領土的最高權威。而在民主國家中，人民擁有主權，並且授權其選舉的代表進行統治。但是，不管主權的最終來源是什麼，所有國家都擁有政府，政府制定法律、維護秩序，並負責保護生活在其邊界之內的人民。

從這個意義上說，美利堅合眾國也屬於一個國家（state）。然而，它是一個由被稱為“州”（“states”）的政治單位所組成的聯邦（federation）。其他一些國家，比如澳大利亞、印度以及墨西哥，也是如此。這很可能會引起混淆。美國的密歇根、澳大利亞的南威爾士、印度的北方邦以及墨西哥的奇瓦瓦都屬於州或者邦，而不是國家。這些州或者邦擁有領土，但是缺少主權。它們雖然對某個區域擁有管轄權，但是從屬於聯邦憲法。

另外一個可能導致混淆的原因是，“國家”（state）這個詞經常被用來指一個國家（country）的政府（government），或者更準確地說，是指構成政府的機構（institutions）和部門（offices）之結構（structure）與做法（practices）。這是政治學科的比較政治研究中的通常用法。比如，新加坡經常被冠以“強政府”（strongstate）國家，這是因為該國的中央政府擁有很多權威，而美國則通常被稱為“弱政府”（weakstate）國家，因為該國採取制衡制度，其憲法裡有很多保護個人權利的內容。很顯然，美國在物質權利方面要比新加坡強大的多，因此我們必須謹慎地詮釋“強政府”與“弱政府”這樣的詞彙。分清使用詞彙的場合是關鍵。

民族和國家

另外一個詞“民族”（nation）經常被用作“國家”的同義詞。這是一個特別令人遺憾的做法，原因在於“民族”這個詞通常是指一個具有共同語言、文化、宗教、歷史、神話、認同（或者共同命運觀）的群體。“民族”的一個比較合適（但不準確）的同義詞應該是“族群”（ethnic groups）。［1］從這個意義上說，庫爾德人、泰米爾人、魁北克人以及納瓦夥族印第安人都屬於民族，但不是國家。亞伯拉罕·林肯（Abraham Lincoln）在其著名的葛底斯堡演說中指出：“87年前，我們的先輩在這塊土地上建立一個新的民族（nation），它基於對自由的堅信，並忠於所有人皆生而平等的信念。”如果他用“國家”（state）代替“民族”（nation）的話，那麼其意思會更加明確一些，因為美利堅合眾國是一個多民族國家。