在古代，經濟重心在南方，而政治重心在北方，需要將糧食運到北方。由於技術的原因，陸路在雨天泥濘不堪，水路就顯得十分重要了。

與清代相比，明代的漕運（主要指透過大運河運輸）要官方化的多。清代主要是漕幫，而在明代明顯不同。

清代漕運

（一）官職的設定

中央官職：置京畿都漕運司，後置漕運府總兵官。景泰二年（1451）又設漕運總督，品級為從一品或正二品。與總兵官同理漕政。漕運總督轄十二總，運軍十二萬七千六百人，運船一萬一千七百隻。

在地方上，以府佐、院道和科道官吏及縣總書等（均為地方長官的副手）掌管本地與漕運有關事宜。

中央戶部和漕府派出專門官員主持各地軍、民糧船的監兌和押運事宜。州縣以下由糧長負責徵收和解運。糧長下設解戶和運夫，專供運役。從上至下，密如蛛網。

總督漕運部院

（二）漕運的規定

徵運漕糧的省份：南直隸、浙江、江西、湖廣、河南和山東六省，宣德時最高達六百七十四萬石。這是個什麼概念呢》古代十升為一斗，十鬥為一石（斛）。1升米重約1。25斤，1石米重量就是125斤，但“石”作為計量單位，標準是120斤（一石四鈞，一鈞30 斤），而我國古代計量向來混亂，俗語“十里不同音”，計量單位根據時間、地點的不同，變數也很大，據說萬曆年間一石就合現在的188斤左右。這些漕糧主要給駐守北京和東北、西北邊疆的軍隊作為軍餉。此外，還有所謂的“白糧”，歲額二十一萬四千石，均系江南出產的白熟粳糯米，質量更好，由蘇州、松江、常州、嘉興和湖州五府供納，主要用於供宮廷、宗人府及京官祿糧。

明代漕運

（三）在明代，漕糧先後使用過三種方式：（1）支運法。即在淮安、徐州、臨清、德州等地設倉收囤。各地應繳納的糧食就近運至四倉，再由運軍分段接運至通州、北京。節節接運，故名支運。這裡有兩個細節，其一，漕運不僅是官方承擔的事兒，農民也可參與運糧，如參與運糧則免納當年稅糧；如果納當年稅糧則可免除運糧。相當於二選一。按當時計算，民運的比重約佔支運的四五成；其二，運軍從各倉支出的糧，不一定是該倉當年的進倉糧。倉裡的糧食並非即收即放，而是一年壓一年，使倉中總有存糧，以便穩定存量，保障供給。（2）兌運發：宣德年間，支運法改為兌運法。《明史·食貨志三》中說：“江南民運糧諸倉，往返幾一年，誤農業。令民運至淮安、瓜洲，兌與衛所，官軍運載至北，給與路費耗米，則軍民兩便。是為兌運。”即，各地漕糧先運至淮安和瓜洲（今揚州邗江區），兌與運軍轉運。百姓不再全程參與運輸，軍運的費用則由農民承擔。這樣做的好處是，農民可以省出時間來從事耕種。（3）長運法：起初兌運與支運並行，其後兌運漸居優勢。到成化年間，漕運都御使滕昭又將其兌運改為長運（亦稱改兌法、直達法），即由兌運的軍官過江，徑赴江南各州縣糧食生產區交兌公糧，農民不再參與運糧，但要增納所謂的過江費用。自此，除白糧仍由民運外，普遍實行官軍長運制度。