漢武帝元封三年（前108年）起，先是積極進行征戰，最後擴大規模，形成了統一的西域、北羌、青藏諸國和河西諸國，統一了中亞、中亞、西亞等地，並於武帝之後的二十多年內陸續平定了河西諸國。在此期間，漢朝逐漸分化為邊塞軍事集團和西北軍事集團兩個軍事集團，前者是匈奴冒頓單于的部隊，屬於軍事貴族階層；後者是漢朝的戍邊將領，主要由和氏璧女子所組成，屬於中下層貴族階層。雖然兩者都在漢武帝開疆拓土的戰爭中立下過赫赫戰功，但最終漢朝以漠北、河東地區失守而告終。

漢武帝元朔二年（前128年），在征討單于的戰爭中，宛（今河南省雍丘縣）兵敗。漢武帝元朔五年（前120年），匈奴冒頓單于發動叛亂，自立為帝，親率大軍進犯西域，奪取了與後世各個政權關係最密切的河西走廊。為此，年僅四歲的漢武帝王后衛子夫，以及其他妻子被殺。之後漢武帝遣使求和，匈奴單于甚為惱怒，放棄了與漢朝媾親，並遣使攻漢。

漢武帝元朔七年（前122年），乃設定五刺史部。五刺史部實際就是後世所說的“使節部”，治所在甘州。七年（前125年），漢武帝出兵大宛，遣使雲中去許，不獲許，乃遣吏暴後，殺。此次大宛之戰，五刺史部的主力精銳戰死，自相殘殺，剩下了一批為數不多的騎兵。自此，邊塞軍事集團逐漸在漢朝邊疆地區設立根據地，形成了分散的佈置，與西北軍事集團的平行。只不過根據地必須是封建貴族的土地，所以常常還兼有流民的作用。前者，是向漢武帝納貢的僧人，後者則是或平亂，或做監兵、或附兵、或灌輸蠱惑。

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