眾所周知，至聖先師孔子是中國歷史上最偉大的大教育家，後世稱“門下有三千弟子，七十二賢人”。但有意思的是，至今沒有一個學者能夠明確說出孔子門下的三千弟子到底都有哪些人？

正因如此，後世（特別是近代）一直有人質疑孔子辦教育的真正規模，懷疑後世儒家很有可能誇張了孔子門下弟子的數量。那麼大思想家、大教育家、至聖先師孔子真的有“三千弟子”嗎？

孔門弟子大概分為三種：一是入室弟子，即完成學業科目之後依然跟隨在孔子身邊的弟子，比如子路、顏回、冉求、子貢等等，與孔子形成了非常親密的私人關係，可謂亦師亦友，如父如子。

二是畢業弟子，即完成學業科目之後就離開孔子的學生，比如孟懿子（孟孫何忌）、澹臺滅明等等。這類弟子與孔子的關係往往就沒有那麼親密，孟懿子更是在“墮三都”時公開給孔子搗亂。

三是求問弟子，即臨時孔子請教的人。孔子一生秉持“有教無類”、“誨人不倦”的教育理念，只要不是特別過分的情況，孔子願意教育所有向他討教的人。幾乎每天都要接待這樣的弟子。

根據史料記載和考古發現，孔子的第一類弟子大約有幾十人，第二類弟子約有數千，而第三類弟子恐怕就得上萬了。正因為門下如此眾多的弟子，所以儒家在先秦之時便成為影響巨大的顯學。