李斯，大秦宰相，可以說一人之下萬人之上，沒有他，秦統一六國的目標就沒有那麼快達成。當然沒有李斯，趙高的陰謀也未必那麼容易實現，沒有丞相的幫助，趙高和胡亥發動的沙丘之變就很難成功。
年少時，為郡小吏，見吏舍廁中鼠食不絜，近人犬，數驚恐之。斯入倉，觀倉中鼠，食積粟，居大廡之下，不見人犬之憂。於是李斯乃嘆曰：“人之賢不肖譬如鼠矣，在所自處耳！”——《史記·李斯列傳》
有人很不理解，李斯位高權重，秦始皇去世之後，可以說他的話就代表了最高統治者，但他為什麼要選擇和胡亥、趙高合作去害死扶蘇，最後自己也落了個腰斬的結果呢？這還要從李斯的出身說起，他本是楚國一小吏，本來過著庸庸碌碌的生活並沒有什麼大的追求，在年輕的時候看到了糧倉裡的老鼠和廁所裡的老鼠，對他的觸動很大。廁所里老鼠很膽小，遇見人趕緊就躲了起來，生怕被人打死，而倉庫裡的老鼠吃的很飽，不用為吃喝發愁，根本不害怕人。由此李斯感悟到人最重要的是平臺，如果自己一直在楚國做個小吏，恐怕一輩子都和廁所裡的老鼠沒有區別。人一定要自己努力向上，並且依託一個好的平臺，這樣才有發展的可能。李斯拜儒家大師荀子為師，學習儒家和法家的思想，還和韓國宗室的韓非成為了同門師兄弟。
乃從荀卿學帝王之術。學已成，度楚王不足事，而六國皆弱，無可為建功者，欲西入秦。——《史記·李斯列傳》
學成了本事，自然要找一個好的平臺，那麼去哪裡呢？很多人選擇了東方六國，因為這幾個國家在很多人眼裡是：人傑地靈，英才眾多，君明臣賢的地方，李斯卻另闢蹊徑，他西行入秦，選擇了和當年商鞅一樣的道路。商鞅遇到的是秦孝公，而李斯則遇到了秦始皇，當然他沒有直接見到秦王，而是先成為了呂不韋的門客，作為進身之資。
至秦，會莊襄王卒，李斯乃求為秦相文信呂不韋舍人。不韋賢之，任以為郎。——《史記·李斯列傳》
李斯到秦國的時候，秦莊襄王去世，秦王政繼位，因為年紀小，由呂不韋輔政。因此在秦王政沒親政以前，秦國朝堂的權力都掌握在呂不韋的手裡，呂不韋認可李斯的才能，因此他才得到在秦王政面前展現才能的機會。
秦王乃拜斯為長史，聽其計，陰遣謀士齎持金玉以遊說諸侯。諸侯名士可下以財者，厚遺結之，不肯者，利劍刺之。離其君臣之計，秦王乃使其良將隨其後。秦王拜斯為客卿。——《史記·李斯列傳》
秦王政拜李斯做長史，按照他的計謀，派遣使者帶上金銀去遊說諸侯，接受財物的人就結交，不接受的就命刺客刺殺，對諸侯國的君臣行離間計，然後派遣將領去征伐，而李斯也被秦王拜為客卿。看上去李斯的仕途順風順水，但韓國派來的間諜差點把李斯的大好前程變成泡影。
會韓人鄭國來間秦，以作注溉渠，已而覺。秦宗室大臣皆言秦王曰：“諸侯人來事秦者，大抵為其主遊間於秦耳，請一切逐客。”李斯議亦在逐中。——《史記·李斯列傳》
韓國和秦國毗鄰，時刻擔心秦國對自己的入侵，因此派鄭國到秦國行離間計，以為秦國修鄭國渠的名義，想削弱韓國的勢力，但後來被察覺。因此秦國的宗室大臣們上書對秦王說：“從其他諸侯國來秦的人，大多都為他們的母國服務，只是遊離於秦國和母國之間，根本不值得信任，請您把這些人都從秦國驅逐出去。”李斯作為楚國人，也在被驅逐的名單之列。
秦王乃除逐客之令，復李斯官，卒用其計謀。官至廷尉。——《史記·李斯列傳》
李斯的《諫逐客書》有理有據，直接揭示了一個事實，秦之所以能強大，主要就是來自東方六國的世子入秦帶來的，從商鞅變法開始，秦才逐漸變得強大起來，而不是依靠本國的宗室。秦王政因此廢除了逐客之令，並把李斯官復原職，其計謀削弱東方六國，李斯也因功被拜為廷尉。
二十餘年，竟並天下，尊主為皇帝，以斯為丞相。——《史記·李斯列傳》
秦滅六國統一天下，秦始皇登上權力巔峰的同時，李斯也成為大秦的丞相，一人之下萬人之上。得到的太多就怕失去，李斯做到了丞相的高位，就再也不想回到原來的生活，進退之間不僅是智慧，也是慾望的博弈。
斯長男由為三川守，諸男皆尚秦公主，女悉嫁秦諸公子。——《史記·李斯列傳》
李斯的長子李由為三川郡守，他的兒子全都迎娶了秦國的公主，而女兒則都嫁給了秦國的諸公子。
三川守李由告歸咸陽，李斯置酒於家，百官長皆前為壽，門廷車騎以千數。李斯喟然而嘆曰：“嗟乎！吾聞之荀卿曰‘物禁大盛’。夫斯乃上蔡布衣，閭巷之黔首，上不知其騖下，遂擢至此。當今人臣之位無居臣上者，可謂富貴極矣。物極則衰，吾未知所稅駕也！”——《史記·李斯列傳》
李由回到咸陽，李斯在家裡辦了酒席，百官們都來祝賀，門前有車馬數以千計，李斯不禁感嘆道：“以前師傅和我說位極人臣的時候，我還不知道是什麼意思，那是因為我當時只不過是上蔡的一小吏，沒有那樣的見識，如今我成為大秦宰相，作為大臣，沒有人再比我地位更高了，我已經到了權力和富貴的頂峰，常言道物極必反，盛極必衰，我真不知道我的歸宿到底在什麼地方！”
於是乃相與謀，詐為受始皇詔丞相，立子胡亥為太子。——《史記·李斯列傳》
當秦始皇在沙丘去世之後，李斯決定和趙高合謀立胡亥為太子，屠殺公子扶蘇和諸公子的時候，他就已經為了自己的權利而放棄了忠誠，秦始皇看錯了人，他看到了李斯的能力，沒有看到他的德行。趙高利用了李斯的弱點，一步步將他推向了深淵，扶蘇死後，胡亥成為秦二世，實際上掌控天下大權的人，不是他丞相李斯而是趙高。李斯根本見不到胡亥，只能透過趙高來轉達，而趙高怎麼會讓他的這些肺腑之言被胡亥所知呢？因為趙高的目的就是滅秦，以報滅國之恨。畢竟趙高也是嬴姓趙氏之後。
斯出獄，與其中子俱執，顧謂其中子曰“吾欲與若復牽黃犬俱出上蔡東門逐狡兔，豈可得乎”遂父子相哭，而夷三族。——《史記·李斯列傳》
李斯被下了大牢，他還幻想秦二世會赦免他，畢竟自己為大秦立下了無數功勞，但是此刻的胡亥哪有心思管這些事？趙高既然說李斯謀反，那麼他就是謀反，既然威脅到自己統治，那李斯就非死不可。命運的終點終於到來了，李斯出獄與其兒子都被綁到了菜市口，他看著兒子說：“我想和你一起牽著小黃狗，在上蔡的東門去逐兔，恐怕這些日子再也不會有了！”父子大哭起來，可沒有人會相信眼淚，趙高一聲令下，李斯被腰斬而亡，李斯的宗族也被夷滅三族。
李斯本來是秦滅六國的功臣，但因為受了趙高的蠱惑，擁立胡亥為帝，害死公子扶蘇和蒙恬、蒙毅這些大秦棟樑，一手將大秦帝國推向了滅亡。而自己也在罵聲中走到了人生盡頭，“貪權戀位”便是他最大的原罪。