宋朝是中國古代經濟最繁榮、文化最發達的時代。然而，宋朝未能實現真正意義上的大一統。北宋雖然結束了五代十國的分裂局面，但是未能收復燕雲十六州、遼西遼東、河西走廊、河套平原、交趾、雲南等地，其北疆還未到達長城一線。而遼、金、夏等國家和宋朝並立，直接稱帝，這在歷史上也是首次出現。為什麼經濟文化如此發達的宋朝未能實現大一統呢？這必須得從宋太宗說起。
一，順其大勢，形式上統一十國
整個五代十國時期，出現過兩次統一的跡象。第一次是後唐建立後，滅前蜀，南平、南楚歸附。南方諸國，除了南吳、南漢外皆奉後唐正朔，“五代領域，無盛於此者”。第二次是在後周時期，太祖、世宗兩代帝王勵精圖治，推行改革，讓後周國力不斷上升。周世宗於是西敗後蜀，收秦、鳳、成、階四州；三徵南唐，得淮南十四州；北破遼國，連克三關三州。史家稱讚其“神武雄略，乃一代之英主也”。可惜他英年早逝，真是遺憾。
960年，趙匡胤發動了“陳橋兵變”，取代了後周，建立了宋朝。宋朝建立後，在後周的基礎上，繼續發動統一戰爭。不過，趙匡胤在軍事上不如周世宗，他有意避開強盛的遼國，採取了“先南後北、先易後難”的方針，先後消滅了南平、後蜀、南漢、南唐，為北宋統一奠定了基礎。然而，就在統一的關鍵時候，趙匡胤倒下了。
976年，趙匡胤之弟趙匡義發動了政變，殺死趙匡胤，奪取皇位，也就是“宋太宗”。前面已經提到，趙匡胤的軍事能力不如周世宗，但是他畢竟是節度使出身，也算一代英主，而趙匡義則是文人出身，對軍事一竅不通。他僭越稱帝后，又將趙普、向拱、高懷德、馮繼業和張美等能臣良將排擠出朝廷，重用自己的文人秘書集團，如程羽、賈琰、陳從信、張平等。經過這一次調整，宋朝的整個上層幾乎喪失了軍事能力。
宋太宗
宋太宗即位初期，還能夠延續宋朝統一的大勢。978年，割據東南一角的吳越錢氏見大勢已去，於是向宋朝納土歸降，於是南方基本宣告統一。979年，趙匡義又命令大軍揮師北上，擊退了遼國，消滅了北漢，於是十國的割據基本結束，形式上完成了統一。
之所以說形式上完成統一，是因為當時還有眾多的割據存在。例如，定難軍節度使割據西北、丁氏割據交趾、大理段氏割據雲南、遼國佔據燕雲十六州。這時候，統一已經進入了艱難的階段。宋太宗吃完了其兄長留下的福利後，終於無法繼續前進了。
二，對外屢戰屢敗，內部兵戈又起
979年，也就是消滅北漢的這一年，宋太宗不顧反對，立馬命令大軍繼續北上，試圖一舉拿下燕京，對遼國發動了戰爭。戰爭初期，宋軍輕而易舉地拿下了易州和涿州，隨後圍攻燕京城。在燕京之戰中，宋軍久攻不下，宋太宗還親臨戰場。然而，宋軍過分重視攻城，忽視了遼國主力部隊的到來。不久，遼國主力殺出，雙方在高粱河激戰，宋太宗受傷中箭，倉惶撤離，第一次北伐宣告失敗。
980年，交趾發生了政變，黎氏上臺。邕州太常博士侯仁寶上奏請求趁交趾內亂之機南下討伐，恢復漢唐故疆。宋太宗又立馬組織大軍南征。然而，宋朝大軍在981年的白藤江之戰中先勝後敗，使得統一交趾（越南）的計劃落空。非常巧合的是，曾經南漢也在白藤江被交趾的割據勢力擊敗。此戰之後，越南正式走上了獨立的道路。
982年，夏州內亂，夏主李繼捧在內鬥中失勢，投奔宋朝，宋朝引來了統一河西地區的絕佳機會。但宋太宗的政策太過於著急了，他將夏州李氏全部遷徙到京城，再授予其他州的節度使（已淪為虛職）一職，引起了夏州李氏的不滿。於是李繼捧的弟弟李繼遷則走避漠北，聯絡党項貴族和遼國，和宋朝發生了戰爭。這場戰爭一直打到了宋太宗去世，宋軍屢戰屢敗，最終錯失了收復河西的千載良機。此後，夏州李氏建立了西夏王國。
986年，宋太宗不甘心對遼戰爭的失敗，又發動了第二次北伐戰爭。這次戰爭，兵多將廣，聲勢浩大。然而，宋太宗重用的傅潛、王超、柴禹錫、趙鎔、張遜、楊守一、弭德超等將領多是庸碌之徒，臨陣懼戰，最終葬送了美好的開局，最後還是一敗塗地。這次北伐的失敗，也宣告北宋失敗了收復燕雲十六州的機會，此後宋軍再也無力北伐。
此後，宋朝內部也出現了暴亂。當時的巴蜀地區，是全國少有的安定地區。前蜀、後蜀先後割據此地。在統一戰爭中，宋太祖趙匡胤允許士兵在巴蜀地區搶掠，這就造成了巴蜀人民對宋朝缺乏認同感。平定巴蜀後，宋太祖為了消除這個的割據基礎，命令這裡的官員、軍隊全部到中央聽候安排，這引發了全雄師兵變。直到宋太祖去世的這一年，全雄師兵變才被平定。
平定全雄師兵變後，宋太宗重新派遣新的官員到巴蜀任職。然而這些官員橫徵暴斂、貪汙腐敗，他們把巴蜀人們當做被征服者，魚肉百姓、草菅人命，導致矛盾更加激化。993年，巴蜀的王小波、李順揭竿而起，發動了農民起義，這是北宋歷史上最大的農民起義，居然是發生在建國初期，歷代罕見。巴蜀的起義，使得宋太宗不得不放棄對外戰爭，將主要精力放在內部。995年，起義被撲滅，然而接著又爆發了王均兵變。直到宋太宗去世，宋真宗上臺，巴蜀地區才穩定了下來。
三，重文輕武，北宋皇帝失去了血性
宋朝的基本制度，確立於太祖太宗兩代帝王時期。宋太祖確立的基本國策是“強幹弱枝”，“守內虛外”，也就是極力削弱地方的兵權、財權，加強中央集權。在軍事上，他用“杯酒釋兵權”的方式解除了節度使的兵權，設定禁軍，直屬於中央；將調兵權和統兵權分離，導致兵不知將，將不知兵。不過宋太祖身邊能征善戰的人的比較多，使得宋初軍事力量保持強盛。
宋太宗確立的基本國策是“重文輕武”。宋太宗本人有較高的文化水平，《玉海》記載：“太宗御製御書文集總五千一百一十五卷軸冊，又有御書素扇數十”，可見其作品數量之多。他會書法，精通草書、隸書、行書、八分、篆、飛白6種字型。在音樂方面，也有一定的造詣。他即位後，就下令整理天下圖書，編纂《太平御覽》。著名的典故“開卷有益”就來自於宋太宗。
宋太宗一項重要的文化措施就是擴大了科舉錄取的規模，其第一次開科的錄取人數就是宋太祖時期的兩倍。宋太宗在位期間，一共錄取了6692 人，基本更換了整個官僚系統。宋太宗還大大提高了科舉人才的地位，徹底扭轉了唐後期以來武官專權的局面。擴大了錄取規模，為文官治國提供了人才儲備，也推動了宋代讀書風尚的興起。另外，科舉錄取規模擴大，導致過去計程車族徹底衰落了，平民擁有了更大的上升空間，改變了中國的階級結構。
凡事有利也有弊。宋太宗極力推崇“以文治國”，是宋代經濟文化繁榮的一個重要因素，但是卻導致宋朝逐漸陷入“積貧積弱”的泥潭中。首先，官僚機構日益膨脹，而士大夫的工資待遇也很高，使得國家財政入不敷出；其次，軍隊規模龐大，但是戰鬥力下滑；第三，國家無法培養出大規模的軍事人才，使得對外戰爭屢戰屢敗。
宋太宗的“以文治國”形成了一個傳統。此後的宋朝歷代皇帝都醉心於文化，但是對軍事都是一竅不通。每當戰爭到來，宋朝的歷代皇帝就想用金錢、談判來解決問題，怯戰思想籠罩整個上層。因此，北宋最終和遼、西夏簽訂了屈辱的條約，用金錢買和平。但這並非長久治安之計。1127年，金國長驅直入，攻陷了開封，俘虜了徽欽二宗，北宋滅亡，史稱“靖康之變”。此後偏安東南的南宋同樣繼承了“重文輕武”的政策，最終於1276年被元朝所滅。