天聖二年（1024年）已故中書令郭崇的孫女郭氏與已故驍騎衛上將軍張美的曾孫女張氏一同進宮選秀，當時宋仁宗看上的是張氏，想立張氏為皇后，劉太后看完以後，認為郭氏比張氏強。劉太后沒有和宋仁宗商量的情況下，立張氏為才人，冊立郭氏為皇后。

前有郭皇后被廢，後面有張貴妃寵於宋仁宗，曹皇后能掌後宮28年，主要靠的就是謹慎寬容。

這件事情很明顯有僭越的行為，然而曹皇后卻沒有表現出不高興，很痛快的答應了，這個時候張貴妃非常高興，就回來告訴宋仁宗，皇后寬容忍讓的行為。讓宋仁宗感覺曹皇后非常賢惠，宋仁宗覺得張貴妃的做法有點過分，對她約束了一下。

《宋史·卷二百四十二·列傳第一》記載：“國家的文物禮儀章法，上下是有秩序的，你用皇后的儀仗出遊，朝廷會非議的。”張貴妃只好無奈地放棄。

曹皇后就是靠著這種謹慎和寬容，保住了自己皇后的地位，正位中宮達28年的時間。後來，英宗、神宗相繼即位，尊為皇太后、太皇太后，元豐二年（1079年）病逝，年六十四歲，諡號“慈聖光獻皇后”。