“窈窕精神緩，悠然體態閒。笑擁丹唇臉，皓齒出其間”。這句優美的詩句正是明代開國皇帝朱元璋在《越女》一詩中對西施的讚美之辭，描繪出千古美女西施的自然之美。

關於西施，民間流傳的是這樣一個十分美麗的故事。戰國時期，越王勾踐為雪國恥，想要打敗吳國，在大臣的建議下使用美人計。奉命尋找美女的范蠡挑中了民間的西施送往吳國，吳王夫差收下這個禮物並寵愛有加。而西施與范蠡在之前的接觸中已經產生了深厚的感情，吳國滅亡後，西施與范蠡泛舟江湖，過上了幸福的生活。

這一故事雖然令人感動，但卻沒有歷史依據，翻遍記載春秋戰國歷史比較嚴肅的史書，如《左傳》、《國語》、《史記》這些著作，我們都沒有尋見西施的蹤影，《國語·越語上》雖然提到越國向吳國貢獻美人的事，但也沒提西施的名字，這個“美人”會是西施嗎？莫非歷史上真的沒有西施這人，難道西施的故事是後人的演繹？

其實不然，西施雖然沒有在《國語》、《史記》等書中出現，但這不等於歷史上沒有西施這個人，先秦諸子著作中就曾多次提到西施。《墨子·親士篇》說：“是故比干之殪，其伉也。孟賁之殺，其勇也。西施之沉，其美也。吳起之裂，其事也。”這是最早提到西施名字的史料記載。其中的比干、孟賁、吳起三人都在《史記》中多次出現，以此為證，西施也當確有其人。況且墨子生活的時代距吳越爭霸時間最近，因而他所說的西施應當是存在無疑的。此外，在《莊子》《孟子》《荀子》《韓非子》《管子》等書中也出現過西施的名字，《莊子》中著名的“東施效顰”的故事更是家喻戶曉。

應該說歷史上確有西施這人，雖然沒有得到史家的足夠重視；老百姓卻非常喜愛這個美麗的女子，同情她的遭遇，於是關於她的故事代代相傳之後，變得越發神奇和唯美了。

古代四大美女，一種說法是“沉魚落雁，閉月羞花”，分別指西施、昭君、貂蟬、楊玉環。沉魚的傳說，就是西施浣紗的故事。落雁的傳說，“昭君出塞”時，行於大漠途中，感嘆自身命運，在馬上彈《出塞曲》。正巧天邊有大雁飛過，聽到曲調的幽怨哀傷，愁腸寸斷，紛紛落地。“閉月”，是講貂蟬在花園中拜月時，月亮見了她的容貌，自愧不如，於是藏於烏雲之後。羞花，是講楊貴妃的故事。傳說，楊貴妃在花園賞花時，用手去撫摸花的時候，花瓣收縮，宮女見了，說她比花還漂亮。這就是“沉魚落雁，閉月羞花”的傳說。四大美女還有“笑褒姒，病西施，狠妲己，醉楊妃”的說法，即：褒姒、西施、妲己、楊玉環。