北魏分成東、西魏是因為東邊有高歡、西邊有宇文泰這兩個權臣。他倆都把皇帝當傀儡、都殺過自己親手廢掉的皇帝、自身都沒有做皇帝、都是從他們的兒子開始稱帝的。但他們的兒子命運卻大有不同。

東魏從拓跋家易手到高家成了北齊，開國皇帝是高歡的次子也是其接班人高洋。西魏從拓跋家易手到宇文家成了北周，開國皇帝是宇文泰的第三子但不是接班人的宇文覺。差別就差在“接班人”這三個字上。

宇文泰去世前把權力交給了自己的侄子宇文護，還不是自己的某一個兒子。宇文護這個人可能是受宇文泰影響太深了，一直非常享受做權臣而不做皇帝的快感，還要擺出一副皇帝要由宇文泰後人來做的架勢。

原先是高歡和宇文泰一東一西拿皇帝當傀儡玩兒，分別改朝換代以後，東邊的北齊進入了父傳子很好理解的狀態，而西邊的北周卻因為宇文護的存在，而繼續著“傀儡遊戲”。接下來咱們細看一下這個北周建立之初最重要的人物。

作為侄子，宇文護追隨宇文泰幾乎參加所有大小戰役，無論是對東魏的還是對南梁的，都屢立大功，深得宇文泰信任。還有最關鍵的一點，宇文泰的兒子們當時年齡尚幼，又沒怎麼跟隨出征，宇文泰死前深知就算把權力移交給某一個兒子，也是十分不穩定的，於是就選擇了隨時帶在身邊的這個宇文護。

你要穩定那便給你穩定，從事後的角度來看，宇文護掌權後儘管十分跋扈，但他確實在客觀上穩定了北周建立之初的局面。他接過宇文泰權柄之後，深知法統上理應由宇文泰兒子們來做名義上的領袖，因此西魏禪讓、北周的建立雖然都是他一手操作的，但皇位上坐著的北周開國皇帝是宇文泰第三子宇文覺。

如果說權力那麼好移交也就罷了，問題是追隨宇文泰南征北戰的不止宇文護一人，還有獨孤信、趙貴這樣的大將軍。他們一看實際接班的與自己同輩、同功、同地位的宇文護，便心中多有不服並開始密謀起事，結果先後被宇文護挫敗，趙貴被殺、獨孤信被迫自盡。獨孤信雖死，但他對後來的隋唐影響深遠。

這兩位大將軍還只是個開頭，後面陸陸續續又有多次意圖謀殺宇文護的行動，搞的宇文護自己也擔驚受怕。為了維持自己的專權地位，他不僅殺了不少自己信不過的大臣，最後也把他擁立的宇文覺給廢掉了，新立了宇文泰庶出的長子宇文毓為帝。

宇文毓可不是庸才，而是一個博學多才、寬明仁德之人，從做地方官的時候就深得百姓愛戴。他在位僅僅不到三年，期間並沒有什麼要誅殺宇文護的類似舉動，之所以還是被宇文護廢掉，完全是因為宇文毓總是做對的事。意思就是宇文毓德才兼備、治國有方，又不輕易動宇文護的專權地位，朝中從上至下都覺得明君降世，反而把宇文護的專權跋扈給凸顯了出來。

感覺既挑不出皇帝毛病，自己又有點兒越來越站不住腳的宇文護，便想出了一個主意，故作姿態地表示自己無能，又遇明主，朝廷已經不再需要他來輔政，甘願辭去一切實職，還政於皇帝。按理說皇帝該三推三讓故作姿態的不準才是，起碼等到自己羽翼豐滿再說，但你猜怎麼著？宇文毓同意了。

這下讓宇文護有點猝不及防，甚至對這個年輕的皇帝更加恐懼。實在不願意放棄實權，也實在挑不出皇帝毛病的宇文護開始用損招兒，他暗中命皇帝的廚子在御膳裡下毒，食用後宇文毓一病不起，去世時只二十六歲。自此算起來死於宇文護之手的已經有三任皇帝，一個是前朝末帝拓跋廓、一個是北周開國宇文覺，再加上這個雖然沒被廢但直接被殺的宇文毓。

大權又重回宇文護手中，他新立宇文泰第四子宇文邕為帝，才使自己終於走進了窮途陌路。新皇帝宇文邕除掉宇文護並沒有用太高明的手段，而是招其入宮面見太后，太后坐堂上，宇文護坐堂下，作為皇帝的宇文邕站在宇文護身後伺候著。酒席眼前皇帝抄起大臣上朝用的笏板朝宇文護後腦勺一下，將其打倒在地，接著命太監砍殺，太監哆哆嗦嗦不敢砍，最後是皇帝的弟弟宇文直跑過來才將其砍殺。

一代權臣宇文護就這麼死了，北周的皇權最終還是回到了宇文泰的兒子身上。北周建立之初，東有北齊、南有南梁，由於宇文泰出身低微，改朝換代後鮮卑舊貴支援拓跋氏的大有人在。宇文護除了在朝中專權以外，基本都是在外征戰，對於北周初期的穩定確實起到了重要作用。就連誅殺他的皇帝宇文邕最後都恢復了他的生前爵位，承認了他的立國之功。