北魏統一北方，在這期間經歷了三代帝王的努力，其中摻雜了各路梟雄豪傑對手們的相繼離世，可以說是時運、人謀的相互配合，恰逢其用。所以能結束我國北方十六國時期十分混亂的局面。

一、隨著前秦淝水之戰的潰敗，曾經統一北方的一代霸主苻堅被殺，北方再次陷入大分裂，拓跋珪復興代國，這便是以後的北魏。

前秦的崩潰本來不是必然的，和苻堅的失策有很大關係。苻堅在淝水之戰中損失了其氐族的核心軍力，而投降他的鮮卑族慕容垂、羌族姚萇等人卻損失不大，於是短短的時間，苻堅手下的降將都起來造反，紛紛復國、建國。慕容垂復興燕國，稱霸中原，史稱後燕。姚萇建立後秦，稱霸關中。慕容泓建立西燕，佔據如今整個山西省。苻堅原本徵討西域得勝回來的大將呂光，建立了後涼，稱霸河西走廊。然後還有西秦、後仇池國等政權，都曾經是降服於苻堅的。後來，苻堅被姚萇所害。

大約就在苻堅最失意，陷入窮途末路的時候，在漠北一代，原來鮮卑族代國的嫡孫後裔拓跋珪復興了代國，此時的拓跋珪，還非常的年輕。一代霸主苻堅隕落了，又一代霸主拓跋家將要興盛起來。

最初的代國，實力弱小，既有內亂，更有外患。正因為如此，拓跋珪一度依附於中原霸主的慕容垂，代國成為後燕的小弟。此時，拓跋珪最大的敵人，是匈奴、鮮卑混血的鐵弗人，他們的兩位首領，在當年苻堅滅掉代國後奉命分掌拓跋家的領土。拓跋珪依靠後燕的支援，或者打敗、或者降服這兩個人，終於在漠北穩固了代國。被打敗的鐵弗首領的後代劉勃勃逃亡，就是之後建立起胡夏政權的赫連勃勃。此時，拓跋珪已經在以前匈奴的故地建立了自己的獨裁統治。

二、拓跋珪不再願意當後燕的小弟，於是與中原霸主後燕幹仗，一代復國英雄慕容垂病死，使勝利的天平倒向北魏

拓跋珪在參合陂大敗後燕征討軍，後燕的統帥是太子慕容寶，因為慕容垂已經患病，因此由慕容寶帶兵，結果輸得很慘。慕容垂不得不抱病出徵，打敗了拓跋珪，嚇得拓跋珪單騎逃亡，然而慕容垂也油盡燈枯，無力再對拓跋珪進行追擊。當慕容垂死去，繼位的慕容寶再也不是拓跋珪的對手，拓跋珪率領四十萬大軍南征，要取代後燕成為中原的霸主。此戰，雖然拓跋珪也經歷兇險，但是最後的勝利者是北魏。北魏軍隊不但攻下了後燕的都城和河北廣大地帶，還將後燕從中截斷為兩截。慕容寶往北逃回遼碣他祖先興起的地帶，後被殺死，這塊勢力幾經陰謀爭鬥，發展為馮跋建立的北燕。而留在南方的慕容德（慕容垂弟弟）勢力東遷到如今山東半島一帶，建立了南燕。此戰後，拓跋珪已經囊括了河北，入主了中原。

三、拓跋珪死後，其子明元帝拓跋嗣繼位，正趕上南方一代霸主劉裕去世，北魏遂趁此時機，取河南地帶

劉裕是少有的以南打北，還屢屢獲勝的軍事奇才，他先滅山東半島的南燕政權，又取河南、關中，消滅了後秦政權。正當此時，深受其信任的劉穆之之死，給劉裕的後方帶來了巨大隱患，劉裕遂南返建康，匆忙廢掉東晉皇帝而自立為帝，建立了劉宋，是南朝的開始。因為劉裕的突然離開，及劉裕不久後病死。他攻下的河南、淮北地帶，迅速落入北魏之手，而關中也落入赫連勃勃的胡夏之手。

四、北魏最能打的皇帝，小名佛狸的太武帝拓跋燾，他攻滅多國，終於完成了北方的統一

太武帝拓跋燾是明元帝之子，繼位之初，就表現了其非常突出的軍事才能。與此同時，南方的劉宋是宋文帝統治，北魏太武帝和宋文帝，年紀相近（恐怕只差一歲），一文一武，並世而立，最後誰都搞不過誰，後來在位多年，還先後被弒而死（也大概在一年之內），真好像是老天安排好似的。

不過呢，拓跋燾在北方可謂沒有對手。先是胡夏政權極為殘暴又厲害的赫連勃勃死了，拓跋燾正好借赫連家內訌之機，攻滅了胡夏，統一了關中。接著拓跋燾北討柔然，北攻北燕，迫使北燕國主投降。又在厲害的沮渠蒙遜死後，攻滅北涼，佔據涼州，這便完成了北方的統一。

當時一個有趣的現象，北魏的鯨吞蠶食，幾乎就和當時梟雄人物的死亡而相伴。北魏在苻堅死後而復國、慕容垂死後而破後燕入主中原、劉裕死後而收河南、赫連勃勃死後而平胡夏、沮渠蒙遜死後而蕩平北涼，這不光是北魏的統治者厲害，更是天時配合得恰到好處。

由此可見，時來天地皆同力，運去英雄不自由。後來，北魏太武帝和宋文帝一生的經歷，大概也印證了這個道理。