晚清光緒年間，在山東堂邑縣的大街上，有一個長相平平、衣衫藍縷的年輕人在人群中乞討。這個乞丐有點不同，他看起來並沒有不開心，對於周邊人群的鬨笑，他也顯得不怎麼在意。
只見他又學動物在地上爬，又表演各種小雜耍，表演的不是特別好，甚至可以說就是一個外行，但這絲毫沒有影響他的熱情。這個乞丐還在乞討表演的時候時不時唱道：“我乞討，我積錢，修個義學為貧寒”
一個乞丐，吃了這頓沒下頓，連自己都養不活，還想著興修義學，這不是痴人說夢嗎？這或許就是圍觀百姓的心裡話
不過說來也怪，一個乞丐為何會產生這樣的念頭，興修義學可不是口頭上說說就能成的事情，它需要很多的錢，而這個乞丐奇就奇就在這裡。根據史料記載，此人名叫武訓，21歲開始乞討，用了近38年的時間，成功的修建起了三處義學，讓當地無數貧困家庭的孩子能夠讀上書，這在我國曆史上絕無僅有。武訓的事蹟後來也被載入了正史，這裡特別提一下，在我國曆史上以乞丐的身份被載入正史的人，只有武訓一個，他也後人被譽為千古奇丐。
乞討為生，求學不得
那麼，武訓是怎麼當上乞丐的，又為何要興修義學的呢？這要從武訓小時候說起，1838年12月5日，也就是清朝道光年間，武訓出生在山東堂邑縣的一個貧困家庭。
原本武訓並不是他的原名，武訓原名叫作武七，準確來說，其實武七隻是一個稱呼，武訓因為在武家排行老七，所以大家就稱呼他為武七，後來清朝政府在知道武訓的事蹟後，準備要獎賞他，但是武訓並沒有名字，只有一個武七的稱呼，於是朝廷便替他取了一個名字，武訓這個名字就是這樣來的。
在武訓7歲的時候，他的父親就離開了人世，這讓本就艱苦的家庭雪上加霜，無奈之下，武訓的母親便帶著年幼的他開始了乞討生活。對於當時的武訓來說，生活就只有一個目標，那就是希望每天可以討到食物，讓自己和母親能夠活下來，不至於餓死。
隨著慢慢的長大，武訓開始對讀書產生了興趣，他經常看著在學堂的那些同齡孩子，心裡十分的羨慕，想著自己什麼時候也能走進學堂讀上書。不過讀書這件事情對於武訓而言實在太過遙遠，眼下的生活壓力，別說讀書了，就連填飽肚子都是一件難事。
武訓每次出去乞討的時候，他都會特意經過家附近的學堂，在門口徘徊一下，似乎是想要做什麼事一樣。一天，武訓還是像往常一樣經過學堂，但這次他並沒有在門口徘徊，而是直接走進了學堂，他膽怯的找到教書先生，希望他能讓自己進入學堂聽聽課，不過現實就是這麼殘酷，教書先生看到這個穿著破爛的小孩並沒有理睬，直接讓他出去，武訓的讀書夢也就此碎了。
離家打工，遭遇不公
知道自己沒法讀書後，武訓就開始專心的為生存下來努力，14歲之後，武訓不僅僅只是乞討生活了，他選擇離家出去打工。他來到當地有錢人的家裡給他們做傭人，整整3年的時間，武訓在李舉人家中做事。
但是李舉人因為武訓沒有文化便經常欺負他，什麼髒活累活都讓他做，一旦沒有完成好，就是一頓毒打，武訓這些年沒少受欺負和侮辱。
17歲那年，因為家中出了一點事情，武訓急需用錢，便找到李舉人希望可以把這三年的工錢給他結了。按理來說，這個工錢早就該給他的，但李舉人欺負武訓不懂，就一直拖著沒給。等到武訓來討要工錢的時候，李舉人居然說自己已經給了，並拿出賬本出來給武訓看。
武訓沒有讀過書，哪裡看得懂賬本上寫了些什麼，其實，李舉人就是因為武訓是個文盲，所以就對賬本造了假，他謊稱錢已經給了武訓，賬本就是證據。武訓一聽，這哪能行呀，自己辛辛苦苦幹了三年的累活，如今家中又急需用錢，這筆工錢必須要拿到，於是武訓就和李舉人爭吵了起來。
這一鬧，李舉人便給武訓安了一個敲詐的罪名，他叫上家丁對著武訓就是一頓毒打，打得武訓在床上躺了足足三天三夜。當武訓回過神來後，他發現自己之所以會遭到這樣的待遇，就是因為自己沒有讀過書，沒有文化導致的。於是痛定思痛，武訓決定要興學，幫助像自己一樣的沒有讀過書的人，讓他們可以讀上書，不再受到不公的待遇。
興辦義學，乞討籌錢
那麼問題就來了，武訓現在可以說是一貧如洗，興辦義學那可是需要很多錢的，這些錢要從哪裡來呢？武訓心裡有了自己的答案，他要透過乞討的方式，去籌集錢財用來修建學堂。從1859年開始，不滿21的武訓就開始了自己的乞丐生活。
手上拿著銅勺，肩上揹著布袋，穿著他那破破爛爛的衣服，武訓就開始踏上了他的乞討之路。與其他的乞丐不同，武訓每次乞討的時候，他都會唱著自己改編的小調，“我乞討，我積錢，修個義學為貧寒”，就這樣他四處乞討，走到哪討到哪。一段時間下來，雖然日子很苦，但是武訓覺得很快樂，因為有著一個偉大的目標，讓武訓始終有一股信念支撐著他。
他足跡遍佈了山東、河北、河南等地，如果討到了錢，武訓就將錢存起來，只用及其少的一部分錢來買食物，讓自己不至於餓死，如果討到了食物，那麼武訓就將較好的那些食物想辦法賣掉換成錢存起來，自己則吃那些粗劣的食物，比如，發黴的包子，爛掉的菜根等等，此時，他就會唱到：“吃雜物，能當飯，省錢修個義學院”，如果是衣服之類的雜物，武訓同樣也是將它們賣掉，換成錢存起來。
幾年下來，武訓發現這種乞討方式太慢了，為了能儘快完成他的夢想，武訓決定要改變方式，不過還是乞討，只是不再單一的討錢，而是透過賣藝和苦力來乞討。
他專門找那些別人都不願意做的苦活和累活來做，每次幹活的時候，他還是像平常乞討那樣，根據當時場景改編他的小調，然後唱出來給人們聽。
給人推磨拉碾時，他就學著牲口的叫聲唱著：“又當騾子又當牛，修個義學不犯愁”，邊績麻時，他就唱道：“拾線頭，纏線蛋，一心修個義學院，纏線蛋，接線頭，修個義學不犯愁”。反正什麼活他都做，只要能拿到錢，武訓都會搶著來。如果沒有活的時候，武訓還是繼續在街上乞討。
但僅僅靠著苦力賺來的錢，武訓覺得還是太少了，於是武訓之後每次上街乞討的時候，他都是表演各種雜技，越難越好，這樣大家看的開心，才會多給他一些錢。他表演胸口碎大石、大刀刺身、蠍子地上爬，還給人當馬騎，甚至會吞石頭、吃蛇蟲。百姓們知道他是為了修義學院，所以有錢的人會給他點錢，沒錢的人也會給他捧個場。
經過多年的辛苦，武訓總算存了一筆錢，但是武訓四海為家，居無定所，所以這些錢需要找個地方保管起來。於是武訓就合計著看看能不能找到一戶人家，先把這些錢放在他那裡，經過多方打聽，武訓得知縣裡面有一個名叫楊樹坊的舉人，他為人不錯，值得信任，武訓便來到楊舉人家中求見。
起初，看到一個乞丐在門口求見，楊舉人並沒有同意讓武訓進門。無奈之下，武訓在門口跪了下來，而且一跪就整整兩天，這個行為感動了楊舉人。楊舉人同意了見武訓，瞭解事情之後，楊舉人對於武訓的行為及其稱讚，不僅同意了要幫武訓保管這筆錢，自己還掏出一筆錢用來給武訓修義學院。
1868年，此時武訓已經30歲了，這也是他乞討的第9年。武訓做了一個決定，他將自己的這些年存下來的錢，總計210吊，用來買田收租，他自己還唱道“我積錢，我買田，修個義學為貧寒”。之後武訓乞討幹活攢下的錢，他全部用來買田，同時這些田還可以為他創造收益，用來獲得更多的錢財。
終於在多年的努力之下，武訓靠著乞討已經買下了230畝田，攢下的錢也有3800多吊，這筆數目在當時可不小了，此時的武訓已經49歲了。但是武訓哪怕自己已經有這些錢了，他依然過著乞丐的生活。當年幫助他的楊舉人曾對武訓說過，
認為他應該給自己找個家，再娶個老婆，生個孩子，但武訓卻唱道：“不娶妻，不生子，修個義學才無私”
興建義學，夢想實現
1988年，50歲的武訓認為時機已經到了，他拿整個青春去奮鬥的事情，可以在今年實現了。
武訓花費4000吊，在自己的老家堂邑縣修建了第一所義學，並給它取名為“崇賢義塾”。這間學院可是武訓乞討了整整30年才建起來的，這些年間，武訓吃盡苦頭，四處漂泊，但武訓還是靠著自己的信念堅持到了這一刻，為的就是讓那些貧苦人家交不起學費的孩子能夠免費讀上書，將來不被別人欺負。
義學院已經建好了，接下來就是老師的問題，武訓親自來到當地有名的先生家中，跪求他們幫助這些窮人家的孩子，然後再一家一家的到貧苦人家跪求他們讓自己的孩子讀書。
在第一年，武訓就幫助了大約50名貧苦家庭的孩子讀上書，孩子的學費，學堂的經營費用全部都是從武訓所買的學田中支出。開學第一天的時候，武訓還會先拜見老師，然後拜見學生，這種習慣武訓堅持了很多年，表達了他對於知識的尊敬。
每當學堂要擺宴席招待老師時，武訓都會邀請當地的名人一起，按理來說，武訓作為這所義學的創辦人，應該和大家一同入席，但武訓卻選擇自己一人站在門外，
看著大家吃，並且他還會為老師磕頭上菜，等到所有人都吃完離席後，武訓才會上桌去吃殘羹剩菜。
教書的事情，武訓也沒少操心，他經常會來到學堂看看這些老師和學生的情況，如果他看到認真教課的老師，在下課後，武訓會專門前去感謝，如果看到不認真教課的老師，武訓會跪求老師不要再如此了。
甚至有一次，武訓發現因為老師的疏忽，學生們在課堂上打打鬧鬧，武訓不願意責怪老師，便當著老師的面跪了下來，他說，老師犯了錯，學生不認真，這些錯誤都讓他一個人來承擔，老師見到武訓如此行為，頓時十分愧疚，之後也就會認真的對待上課一事了。
千古奇丐，萬人相送
1890年，52歲的武訓修建了第二所義學，1896年，58歲的武訓修建了第三所義學，值得一提的是，第三所義學，取名為“御史巷義塾”，也就是如今的臨清武訓實驗小學。
武訓為了能全身心的投入到興建義學中，他終身未娶，不管別人怎麼勸他，他都覺得如果有了家室，他就會分心，就不能全心全意的做這件事了。山東巡撫張曜聽聞武訓的事蹟，將此事上報給了朝廷，光緒皇帝認為武訓是個大善人，便賜了一塊樂善好施的牌匾給他，並賞黃馬褂。
令人遺憾的是，1896年，在武訓完成了第三所義學之後，因積勞成疾，武訓累倒在了他熱愛的學堂之上。4月23日，當時武訓拖著病重的身體來到義學，他安靜的坐在一邊，聽著學生們朗誦的聲音，就這樣面帶微笑的離開了這個世界。
一個普通的乞丐，用一生的時間，修建了三所義學，武訓的事蹟感動了千千萬萬的人，他的精神值得後人敬仰。武訓逝世之後，遵照他的遺囑，他被安葬於他所修建的第一所義學旁邊，而在他出殯之日，十里八村近萬名百姓自發的走上街頭為武訓送殯，百姓眼含淚水，哭聲一片。
朝廷為了紀念這位千古奇丐，還特意修建了武訓祠，為的就是讓後人可以銘記武訓的功績。武訓也被譽為教育之楷模，他的精神在之後很長一段時間被推崇備至。