宋仁宗明道二年三月的一天，全副武裝計程車兵突然包圍了皇太后劉氏生前的府宅以及她的親屬在開封城中的住宅，嚴禁任何人出入，看樣子有抄家的意思。目睹這一情景的人都十分震驚，劉太后剛剛去世就發生了這種事情，看來是出了大事。
自從宋真宗去世宋仁宗即位開始，劉太后垂簾聽政達十年之久，可以說是大宋的國家領導人。劉太后去世之後來仁宗十分悲痛以至於“號泣過度”，此時宋真宗的后妃之一楊太妃還在，劉太后的臨終囑咐中說我離開之後可以尊楊太妃為太后。
仁宗從小時候起就管劉太后叫“大娘娘”，管楊太妃叫“小娘娘”，此時小娘娘楊氏看到仁宗過於悲傷而擔心他哭壞了身骨，就出面安慰，這種安慰可不是泛泛地說上幾句節哀順變，要來猛的，揚湯止沸不如釜底抽薪。楊太妃安慰宋仁宗說，你也不要太悲傷了，其實劉太后並不是你的生身母親，你的生母就是去年去世的李宸妃，她的棺木現在還暫存在洪福寺中。
這種有點痛陳家史味道的安慰對於宋仁宗來說，可謂無比震驚，程度達到百分之—百。
宸妃李氏是杭州人，透過官方主辦的全國範圍挑選宮女活動而選入皇宮，參加工作後她被分配到劉太后身邊當使喚宮女，劉太后當時是真宗皇帝的修儀，修儀是後宮佳麗的一個職稱。李氏平日裡沉默寡言，工作幾年之後也長大成人了，有一天宋真宗來到劉氏的宮中，李氏端著水伺候皇帝洗手，我們的皇帝抬頭看到眼前這姑娘挺靦腆腆的，就覺得這也是一種情趣，大江東去與小橋流水各有各的意境。於是當天晚上真宗就點名讓李氏侍寢。
南宋的王明清在《揮塵後錄》中記敘這件事時還有一段李氏和真宗的對話，李氏對宋真宗說我昨天晚上做了一個夢，夢見一位光著腳的道家大師從天而降，表示俺是來給你當兒子的。宋真宗當時沒有兒子，聽到這個夢境後很興奮地對李氏說我來促成這件事。
時隔不久，喜訊傳來，李氏有了身孕，宋真宗十分關心這個未來的孩子是男是女。兒子的問題已經困擾真宗多年了，在此之前他的幾個兒子都沒能夠茁壯成長，最大的話到九歲。身旁一直沒有兒子對於一個皇帝來說，不僅是傳宗接代的問題，還牽扯到把宋朝的大印交給誰，接班人可是個很重要的事情。真宗已經做了最壞的打算，他下令用皇孫專用的綠車將叔父的兒子接人宮中，並按照接班人的標準養了起來，留下一個後手。如此看來，真宗關心李氏腹中胎兒的性別就不難理解了。
那個時候還沒有可以鑑別胎兒性別的儀器，盼子心切的真宗就只好藉助於猜謎式的卜算，有一次李氏隨同真宗一同散步——也算是有氧運動吧，在登上一座高臺的時候，李氏頭上的一根玉釵掉到了地上。玉是脆的，因此摔壞的可能性很大，真宗看到玉釵掉到地上之後，下決心賭上一把。他暗自下注說如果掉在地上的玉釵完好無損，那麼李氏腹中就是一個男孩兒，跟隨在皇帝身邊隨時準備伺候的小太監急忙拾起玉釵，真宗接過來一看果真是完好元損，皇上很高興。
十月懷胎之後，李氏生下一個男孩，這就是後來的宋仁宗。宋仁宗出生那天，正趕上開封府府尹周起去向真宗彙報工作，看到皇上喜氣洋洋的，真宗對周起說今天有一件大喜事要告訴你，我有兒子了！皇上終於又有了兒子，這不僅是皇上本人的喜事，也是大宋的喜事，。平常人家得了兒子尚且要恭賀弄璋之喜，更何況是皇上，周起立馬跪拜表示熱烈的祝賀。真宗讓周起稍等片刻，自己則走出辦公室，不一會兒真宗回來了，他從懷中掏出皇家鑄造的金幣送給周起，此乃皇帝的紅包。
自己的兒子降生了，那個抱來準備過繼的孩子在一部古典音樂的伴奏下被送回原先的家中，這種古老的樂曲叫“簫韶”，據說是舜帝時流傳下來的。
宋仁宗的出生日期是大中樣符三年四月十四日，這一天後來被定為乾元節。北宋皇帝的生日都被定為節日，宋太祖生於二月十六日，這一天是長春節，宋太宗生於十月七日，這一天起初是乾明節，後來改為壽寧節。宋真宗十二月二日的生日是承天節，宋英宗正月初三的生日是壽聖節，宋神宗四月十日的生日是同天節。宋哲宗本來是十二月七日出生的，但很久很久以前的這一天，宋太祖趙匡胤爺爺的爺爺去世了，祖宗的忌日顯然不宜普天同慶，於是哲宗皇帝的生囚就向後順延了一天，以十二月八日為準。這一天被定為興龍節。宋徽宗十月十日的生日是天寧節，宋欽宗四月十三日的生日是乾龍節。
皇帝的生日雖說是節日，但是不放假，農耕社會的假日主要是官員們享受的，皇帝生日那一天京師的中、高階官員要在宰相的帶領下去參加一系列的慶賀活動。
李氏在生完皇子六年之後才晉級為才人，才人在後宮中等級並不高，李氏在後宮中仍然是默默無聞。宋仁宗出生後就過繼給了劉皇后，被抱到劉皇后宮中，李氏雖內心並不情願也不願意，卻也無能為力，內心自然很是痛苦抑鬱，一直到李氏病危的時，才被晉封為宸妃，在當天李氏去世。宋仁宗在聽楊太妃這麼一說，內心五味雜陳自不必說。在深入瞭解事實真相的過程中，仁宗又聽說李宸妃很可能是中毒身亡。
於是宋仁宗立即派遣宸妃的弟弟李用並帶兵包圍了劉太后及其親屬的住宅，一有詔令就立即抄家。仁宗自己則乘車迅速趕往洪福寺，他要親眼目睹一下生身母親的遺容，更重要的是查明母親的死因。仁宗趕到洪福寺後親自看了母親宸妃的遺容，宸妃儀容正常，穿的是皇后制式的衣服，仁宗確定母親不是被毒死，劉太后的嫌疑也被解脫。
宸妃的身世和經歷充滿了曲折，後來這個題材被演繹成一些驚心動魄的故事。“狸貓換太子”就是這類故事中的經典。