千古興亡多少事，悠悠。
兩漢風雨四百年，光武帝劉秀舂陵起兵，中興後漢，堪稱一代雄主。
劉秀的軍事能力有目共睹，他的文化修養也不弱。少年時的劉秀僅僅學習過《尚書》，打下了紮實基礎。在他戎馬倥傯、平定四方的歲月裡，不經意間為人們貢獻了兩個成語，言簡意賅又朗朗上口。
一個是“得隴望蜀”。建武八年（32年），劉秀麾下大將岑彭與吳漢合兵圍困西北軍閥隗囂，平定隴西地區指日可待。劉秀心中喜悅，給岑彭寫信說：“兩城若下，便可將兵南擊蜀虜。人若不知足，既平隴，復望蜀。每一發兵，頭須為白。”這是指示岑彭下一步可以進攻蜀地軍閥公孫述了。劉秀在信中自嘲，說自己不知足，拿下隴西立刻就想著攻取蜀地。但不打仗又不行，劉秀為戰事操碎了心，每次發兵，白頭髮就要多一些。
“失之東隅，收之桑榆”是劉秀創作的又一個成語。不過這個成語的背後故事曲折，跟東漢雲臺二十八將裡的兩位有關，排名第一的鄧禹和第七名馮異。這兩位大將的名氣在歷代名將裡也是響噹噹的，榮登北宋年間的《百將傳》榜單。不過比較起來，鄧禹打仗的本事比不上馮異，“失之東隅”其實是鄧禹害得馮異打仗慘敗。
跟歷史上很多功臣榜一樣，“雲臺二十八將”並不是嚴格按照軍功排序的。中間還涉及到資歷、山頭等問題。鄧禹早年跟劉秀是同學，兩人交情頗深，後來劉秀起兵，鄧禹過去投靠。因而劉秀對鄧禹很是照顧，想盡辦法讓他多立功，以便給他加官進爵。鄧禹也不是廢材，在磨鍊中大有進步。
劉秀稱帝的前一年，鄧禹就以前進軍的身份統領諸將與赤眉軍、綠林軍交戰，頗有功勳。建武二年（26年），鄧禹晉封大司徒，位列三公。那會兒赤眉軍、綠林軍舊部在關中鬧騰得正厲害，關中地區豪強紛紛擁兵自保，亂得一鍋粥。鄧禹奉命揮師征討，連吃敗仗，一時間搞不定。劉秀一看不是辦法，只好改派馮異前去代替鄧禹。
馮異早年曾是王莽新朝的官員，歸降了劉秀，資格也比較老。這是個文才武略兼備的大將，指揮作戰能力堪稱軍事家。劉秀臨陣換帥請馮異出馬，可見對他的倚重。馮異用兵謹慎，並不急於推進，在如今陝西華陰一帶與赤眉軍相持。交戰數十次，赤眉軍不是對手，幾千人馬投降。大將一出，立時扭轉戰局。次年春，劉秀派使者加封馮異為徵西大將軍。
馮異這邊打得正順手，此時鄧禹帶著部將鄧洪等人帶兵回洛陽。途中雙方遇上，鄧禹見馮異一來就立功，提出留下來一塊攻打赤眉軍。這是《後漢書》的記述。
《資治通鑑》記載是，“鄧禹慚於受任無功，數以飢卒徼赤眉戰，輒不利；乃率車騎將軍鄧弘等自河北度至湖，要馮異共攻赤眉。”鄧洪與鄧弘肯定是同一個人，且不管他。這裡說的是鄧禹出師無功，心中慚愧，指揮作戰有失方寸，讓士兵餓著肚子打仗，損失慘重。鄧禹得知馮異打贏了赤眉軍，又來了信心。雙方一會師，鄧禹就急著出兵繼續打。
鄧禹位居大司徒，再加上跟劉秀的關係，馮異是惹不起的。他面帶難色說道：現在切不可急於出戰。俺跟敵人交手幾十天，雖然有所斬獲，但敵人兵力太多，不能強攻。現在陸續有敵將歸降，應當繼續對峙，尋機出戰，慢慢招降對方。再說陛下讓諸將在澠池以東阻擊敵軍，我負責西線，這是立於不敗之地的萬全之策。
鄧禹立功心切，聽不進去，鄧洪也跟著起鬨要出戰。於是鄧禹就讓鄧洪帶著部眾去挑戰赤眉軍。馮異搖頭嘆氣，心知不妙。赤眉軍還是很狡猾的，雙方廝殺半晌，赤眉軍裝作敗退，把運送糧草的車上裝滿了土，上面蓋一層豆子。鄧禹計程車兵們是餓著肚子上的戰場，一看見豆子紛紛去搶，連土帶豆子就往嘴裡塞。赤眉軍趁機殺了回馬槍，鄧洪部眾潰不成軍。
這情況總不能見死不救，馮異只好親自領兵和鄧禹一起殺了過去，擊退敵軍。馮異趕緊對鄧禹說：我方軍士又餓又困，趁敵人撤退，大夥兒回去休整一番，明日再戰。鄧禹認為應當一鼓作氣追擊敵軍，不由分說揮兵向前。馮異不能丟下戰友，只得跟著過去。結果在馮異的意料之中，漢軍不敵赤眉，大敗虧輸。死傷幾千人。鄧禹逃得一命，也顧不上別人了，馬不停蹄一路跑回了都城洛陽西鄰的宜陽縣。
馮異本是常勝將軍，從來沒這麼慘過，獨自騎馬逃到了一處山坡，叫回溪阪。隨後馮異下山收聚殘兵，還有萬把人，回到營壘。鄧禹走了這仗就好打了。馮異整飭所部，與赤眉軍約定幾天後會戰一場。赤眉軍人多勢眾當然不怕，開戰之日前鋒部隊先殺了過來。馮異先放敵軍深入，這才親率士卒頂了上去，一時殺得血肉橫飛。直到日頭偏西，仍是難解難分。
馮異早在路邊不遠處埋伏了一支人馬，裝束跟赤眉軍一樣。此時激鬥一天，赤眉軍的狠勁有所減退。馮異覺得時機差不多了，下令伏兵吶喊著衝出來。赤眉軍看見了不免發呆，頓時砍瓜切菜一般被放倒一片。這一招很管用，赤眉軍分不清敵我，驚慌失措，而馮異部眾大概可以透過某種標識區分之。赤眉軍如潮水般潰退。
馮異命大軍一路追殺，端了對方大本營，俘獲的赤眉軍連同家屬有八萬人。被打散的赤眉軍還有十幾萬，走投無路，主動到宜陽投降去了。上次兵敗劉秀很不高興，沒幾天傳來捷報，關中地區平定，赤眉軍主力消滅殆盡。劉秀心情大好，給分異寫信慰勞。
信裡有這麼幾句：“始雖垂翅回溪，終能奮翼黽池，可謂失之東隅收之桑榆。方論功賞，以答大勳。”馮異上次兵敗之地回溪阪在西邊，澠池在東邊。東隅是日出的地方，也指早晨。桑榆是日落的地方，也指黃昏。這就是成語“失之東隅，收之桑榆”的由來，含義豐富，頗有勉勵的作用。用今天的俗語，可以解釋為“東邊不亮西邊亮”。
馮異為人謙讓，從來不爭功。每逢打了勝仗論功行賞的時候，別的將領往往爭執不休，馮異卻一個人坐在樹下默不作聲，人稱“大樹將軍”。他雖然被鄧禹坑了一下，差點就掛了，但毫無怨言。日後鄧禹面對他，大約會不好意思。