逼反了吳三桂，是使大順朝由盛至衰，最終覆滅的關鍵
崇禎十七年（公元1644年）三月，崇禎死、明廷亡，吳三桂和所有明廷故臣一樣，都在尋找出路。一條最簡捷的出路，就是投降大順。
大順對吳三桂的政策亦是招降。李自成遣使吳三桂，給予其四個月軍糧及白銀四萬兩，並宣告“俟立功日升賞”。這對於已缺餉一年多的吳三桂確實是雪中送炭。
吳三桂已有降意。就在這關鍵時刻，吳三桂先後接到兩份文書。一是大順使者所持其父吳襄勸其歸順李自成的書信，二是有人送給吳三桂密信，詳告其父被劉宗敏抓捕追髒，遭到嚴刑拷打。其父已湊白銀五萬兩，但離劉宗敏所索二十萬兩甚遠。此外，吳三桂愛妾陳圓圓亦被劉宗敏霸佔。
吳三桂聞訊大怒。遂拔劍斬案、升帳演兵場，斬一名來使，將另一名割去雙耳，令其傳言李自成：“李賊自送頭來。”同時，起兵回師擊敗唐通，奪回山海關。
吳三桂從態度模稜兩可，轉變為公開對抗，這在大順朝中引起軒然大波。四月十三日，李自成率兵十萬，號稱二十萬，東出京師。此時吳三桂已別無選擇。若明日自己單獨與大順軍交鋒，必將不敵，身家性命必毀於一旦。
於是，只得依多爾袞所示，親往清營，剃髮跪拜。次日，山海關大戰展開。狡詐的多爾袞令吳軍先與大順軍戰。待交戰雙方皆疲，而吳軍已顯不支之時，方揮師躍入陣中。毫無思想準備的大順軍兵敗如山倒。
至此，吳三桂所謂借清軍以伐大順，以復明室的設想已成泡影。在軍事上、政治上已完全掌握主動權的清廷，只把吳三桂視為眾多歸降的故明官員中的一個，並驅之若走狗，為其征服全中國效力。
從整體上來看，大順的作法是丟棄了對自身政權的穩定十分重要的故明官僚的合作，從區域性上來看，是逼反了吳三桂。這既是促使吳三桂降清，也是使大順朝由盛至衰最終覆滅的關鍵。
對於那十幾天的情況，各種史籍記載略有出入。在劇烈的變動面前，吳三桂情緒激動，舉止失措。有記載說，他已接受了李自成的招降。只是在還沒有完全公開之時，又陸續得到父親被關押拷掠和愛姬被霸佔的訊息。有說是，他還勉強能接受父親的遭難，卻決不能接受愛姬的受辱。他明白自己是處在清廷和大順兩大勢力的夾縫之中。無論是出於父親滯留京城的考量，還是從他與清拼殺了十幾年的仇恨來看，他歸降大順才是順理成章的。
可是，三十二歲血氣方剛的青年武將，在斬了李自成的使節並口出“李賊自送頭來”的狂言後，就自斷了這條應該走，並且本來已打算走的路。可是，儘管如此，他對降清仍有顧慮，以至在獲悉李自成起兵後，曾想自戕，了斷一切。然而，當他面對現實後，只得走出向清搬兵的招數。
然而，後續的發展並不如忠直的明朝舊臣所想。清以大明臣屬的名義，公開尋找崇禎之子，聲稱會將崇禎之子奉為正統，令其即位。卻又自食其言，將明朝舊臣和內宮老太監都認定是崇禎第三子朱慈炯的人處死，並稱此人是假冒的崇禎後裔。
自此，明廷失去了正統的繼承人，明室的諸親王都缺乏正統性和號召力，南明小朝廷也不得不走向了衰亡之路。此時的三大降將，吳三桂、耿精忠和尚可喜三人，已是騎虎難下。清廷已經坐大，只有協助清廷，消滅南明，才能保他們家族的平安，並消除他們降清的道德危機。
明室雖從未薄待過吳三桂，身為降將的吳三桂，卻不得不積極的消滅南明，並最終手刃永曆帝，以向新主子表忠心。
反叛失敗：反叛之初，在吳三桂看來，自己軍隊的戰鬥力遠勝八旗，而揭起反滿的旗幟，可以爭取廣大漢族士民的支援，就指揮才能而言，年輕的康熙皇帝又決非自己的對手。他以為自己穩操勝券，但是，實際情況恰與吳三桂的願望相反。
其一，吳三桂兵力雖然強盛，但卻不具戰略眼光。在其起兵之後，既沒有“疾行渡江，全師北向”，設法以軍事上的勝利，去推動政治上的成功；也沒有“下金陵，扼長江，絕南北通道”或“出巴蜀，據漢中，塞崤函自固”，以建立鞏固的後方，而是分兵湖南、江西、湖北，逐地爭奪一些戰略價值不高的城鎮。貽誤了戰機，給了清政府以從容佈置反擊的時間。
其次，由於此時清兵入關已經三十年，民族矛盾早已下降為次要矛盾。吳三桂以反滿相號召不過是刻舟求劍，脫離實際。而且，吳三桂降清以來，自我表演也太充分了。在民族矛盾最尖銳、民族鬥爭最激烈的時刻，他信誓旦旦，表示要“矢忠新朝”，對各地抗清義軍極盡鎮壓之能事，曾幾何時，他卻又要“共舉大明之文物”了。吳三桂的自我表演，使人們看穿了他是一個見利忘義、口是心非、反覆無常的野心家，一些有氣節的漢族知識分子對之更是嗤之以鼻，恥與為伍。因而，吳三桂發出的“反清復明”的號召，在廣大漢族士民中並未產生什麼重要影響，雖然他代表漢族利益，但是廣大漢族知識分子看透了他真面目。
與吳三桂的估計相反，康熙皇帝雖然年輕，但卻有著傑出的政治才幹。早在撤藩之初，便已對撤藩可能導致的後果有所準備，因此，在他得知吳三桂反叛的訊息後，鎮定自若，措置得當。
他首先停撤平南、靖南二藩，以在政治上孤立吳三桂，而後，又在京師處死吳三桂之子吳應熊及其同黨，以打擊吳三桂氣焰，鞏固後方。與此同時，為對吳三桂部下進行分化瓦解，康熙帝還宣佈，在各省任職的吳三桂部下的親屬概不株連，各安職業。在軍事上，康熙皇帝也作了周密的部署。他任命順承郡王勒爾錦為寧南靖寇大將軍，率師征討吳三桂，還分別派出得力將領碩岱、赫業、馬哈達、科爾坤等分赴荊州、兗州、太原、四川等軍事重地。雖然在叛亂髮動之初，清軍有所失利，但是，由於在政治上是討逆平叛，經濟上是以全國制一隅，時間不長，便扭轉了軍事上的失利局面，使得正面進攻的吳軍，不能越長江一步，雙方在戰場上暫時出現了相持的局面。
雙方經過八年的鬥爭，康熙二十年（公元1681年），三藩之亂全部平定。
（本篇完）