天花，別稱豆瘡，患病者會渾身長滿痘疹。在中國古老的歷史裡，天花至清朝初期，一直都是不治之症。就連貴為皇室的愛新覺羅家族都很難渡過這一劫，除了生命力強的康熙。

作為清朝最有成就的皇帝，康熙少年時經歷了傳教士湯若望和欽天監楊光的先“曆法之爭”，事實證明傳教士湯若望的歷法是正確的。因為這件事的影響，康熙開始信任西方科技。在康熙二十四年來清朝的法國傳教士洪若翰，精通數理天文，得到了康熙的賞識。

同年臘月，康熙十二子胤祹不幸泡上天花，康熙急召洪若翰商量應對之策。洪若翰透過諮詢太醫後得知了中國唐宋時期的“人痘接種法”，但古人很迷信，無法接受將天花病毒接種在身上，所以幾乎沒人實踐。洪若翰和康熙商討之後，決定實驗“人痘療法”。

康熙在內務府挑選了三十名沒有得過天花的宮女，取“痘苗”試種，安置在長春宮，並安排得過天花的老人監視她們。由於接種量無法精確把握，宮女們心中十分恐懼，此時死亡四人。半月後，這些宮女和天花病人放在一起，只有四位重新感染，等於22人接種成功。這對於當時來說無疑是一次成功的實驗。這件事被全程參與的洪若翰以書信的方式寄給法國天主教，2004年書信被公開後才被外人所知曉。

現代醫學分析說，古人接痘分為“時苗”和“熟苗”，時苗是直接從痘瘡裡提汁接種，毒性大，死亡率高。經不斷研究都研發熟苗，就是把時苗透過深埋培養，稀釋使用，毒性小，成功率高。很明顯，康熙採用的是“時苗”法，它的成功率高達73。3％，但對於現代醫學來說，這無疑是失敗的。

這種接種方法經過改良後，康熙親自給自己女兒接種，並下令推廣，這一做法對於中國乃至世界天花都做出來貢獻。不過令人惋惜的是，康熙雖然對科研興趣很高，但他認為這是“奇巧淫技”，並沒有用在國防建設上，從而錯過了第一次工業革命，從此清王朝衰敗，再無反超的可能。