人類到底是在什麼時間、什麼地點開始從猿向人類轉變的？哪種古猿才是人類的直接祖先？這些些都需要從考古學上得以確認。

現在比較公認的觀點認為，大約在距今700-500萬年的時候，人科動物開始從高等類人猿中分化出來。目前，最早的人類化石發現於非洲H，特別是東非，而且非洲直立人化石的材料儲存最好，數量在20個地點以上，發展序列清晰。

最早提出人類起源於非洲的是達爾文，其在1871年出版的《人類的祖先和性選擇》一書中就曾大膽地推測：非洲是人類的搖籃。

1924年，在南非的金伯利發現距今約250萬年的南方古猿非洲種，後又發現了距今200~100萬年的南方古猿粗壯種。現在一般認為：南方古猿粗壯種已經滅絕，南方古猿非洲種（也稱為纖細型）是人類的祖先。

1959年，坦尚尼亞發現距今175萬年的南方古猿包氏種；

1974年，在南非的湯恩石灰岩採石場發現一小孩頭骨化石，稱為“湯恩小孩”，似猿，腦的容量為500毫升，類大猩猩，同時又具人的特徵，為兩足直立行走，屬南方古猿非洲種；

20世紀70年代，衣索比亞和坦尚尼亞都發現300萬年前的南方古猿阿法種；

20世紀90年代中期，衣索比亞和肯亞都發現的猿始祖種和南方古猿湖畔半種，將非洲古猿的時間推到距今440萬年前。

據說在非洲還發現了560萬年甚至900萬年前的古猿化石。在這些直立人化石中，最著名的是1974年在衣索比亞西北部發現的距今350萬年的“露西少女”，其骨骼的儲存數量達到40%，是目前發現的南方古猿中儲存最完整的。

除了化石，在非洲的奧杜韋峽谷還發現有距今200-50萬年的石制工具。另外，在距今370萬年的地層中還發現了南方古猿直立行走的腳印。

在非洲，除直立人化石外，智人化石也大量發現。正是由於非洲古人類化石的時代性，完整性，序列性，因此到1987年的時候，人類起源於非洲已經成為國際學術界比較普遍的看法。

除以上考古發現外，還有兩個重要證據支援非洲起源說。

一是1987年，美國科學家華萊士和威爾遜分別帶領兩個實驗室，透過細胞線粒體內的遺傳物質—脫氧核糖核酸發現，現代人可以將其祖先追測到大約15萬年前居住在非洲的一個女人的身上。

二是英國《科學》雜誌上發表的文章：劍橋大學的三位研究人員對現代人類從非洲大陸向世界其他各洲遷移的地理位置和相應的人口基因進行了分析研究，結果發現，衣索比亞在地理位置上和全球51個地方的距離與該地區人類的遺傳多樣性有關，距離衣索比亞越遠，遺傳的多樣性越少。

由此可以證明，世界其他地方的人類都是從衣索比亞帶遷移過去的。有的學者推測，人類在離開衣索比亞以後，因受到各地不同自然條件的影響，一些基因漸漸丟失。