實際上，滑鐵盧之戰的失敗並不是什麼意外，因為這時候的拿破崙早已是強弩之末。因此，決定拿破崙命運的並非是滑鐵盧之戰，而是滑鐵盧之戰之前的三大戰役。

第一場是鎮壓西班牙暴亂。1808年，西班牙爆發了內亂，於是拿破崙以解決王室矛盾為名，出兵佔領了西班牙首都馬德里，逼迫費迪南七世退位，並讓其長兄約瑟夫·波拿巴擔任西班牙國王。拿破崙的此舉引發了西班牙民眾的反抗，為了鎮壓西班牙軍民，拿破崙在西班牙投入了大量的兵力，陷入了西班牙的戰爭泥潭之中。西班牙之戰讓拿破崙陷入了兩線作戰的境地。隨後，英國從葡萄牙登陸，在西班牙和法軍作戰。而法國在東線還要和普魯士、奧地利等組成的反法同盟周旋。

1809年，奧地利偷襲法國，拿破崙被迫退出西班牙，率軍東征，最終五戰五捷，大敗奧軍，被迫讓奧地利割讓土地。但是，拿破崙之後又派遣大軍進攻西班牙，戰爭一直持續到了1813年。最終，拿破崙並沒有實現控制西班牙的目的，反而因為法西戰爭損失了50萬軍隊。

在法西戰爭還沒有完全結束的時候，拿破崙又帶領57萬大軍遠征俄國。1812年，法國的大軍出發了，他們一路上十分順利，相繼取得了斯摩稜斯克戰役、瓦盧蒂諾戰役、維捷斯克戰役的勝利，最終佔領了莫斯科。然而，留給拿破崙的只是一座空城。俄國實行了堅壁清野的政策，讓法國得不到糧食補充。拿破崙在莫斯科呆了一個月後，眼看冬天就要到來，而沙皇也一直不來談判，於是決定撤離。在撤離的過程中，俄國的大軍出現了，不斷圍追堵截，最終拿破崙的軍隊只剩下了3萬人撤退。

拿破崙敗走俄國

遠征俄國是拿破崙第二大軍事事務。西班牙戰爭讓拿破崙陷入了戰爭泥潭，而遠征俄國則嚴重消耗了法國的有生力量。

第三大失敗就是萊比錫戰役。拿破崙遠征俄國失敗後，俄國馬上組織歐洲各國組建了第六次反法同盟，試圖一舉拿下拿破崙。從1813年開始，反法同盟和法國在萊茵河展開了拉鋸戰，最初一段時間，法國取得了呂岑之戰、包岑戰役等多次勝利。但是隨著反法同盟的軍隊不斷增加，法國的優勢不斷消失。後來法國集中了15萬人和30萬的同盟軍決戰，最終法國失敗。萊比錫戰爭後，萊茵同盟解體，法國的控制範圍只剩下了法國。此時的法國遭遇四面圍攻，失敗在所難免了。

1814年，盟軍向法國提出了停戰條件，那就是法國的領土恢復到1790年時的狀態。實際上這個條件並不過分，只不過是把法國侵佔的地區吐出來而已。但是拿破崙並不願意停戰，他又集合了10萬軍隊進攻。但是此時的法國已經無力再戰，最終反法同盟軍隊攻入法國，拿破崙宣佈投降，被迫退位，被流放到了厄爾巴島。