對於古代的文人墨客來說，唐詩宋詞肯定是更受歡迎一些，畢竟吟詩作對是讀書人最擅長的。可是對於古代的絕大多數普通人來說，古典演義小說則是他們的最愛。這主要是因為古代的識字率非常低，甚至可以說古代的絕大多數人都不識字，所以無法領略唐詩宋詞的魅力。相對來說，言語通俗，情節有趣又蘊含有人生哲理的古典演義小說更受普通人的歡迎。

既然說古代識字率很低，那為何這些演義小說反而流傳得如此廣泛呢？這主要是古代那些說書人的功勞。說書是一種傳統曲藝，在娛樂生活相對匱乏的古代來說，說書和戲曲是古人打發無聊時間最好的節目。對於古人來說，茶餘飯後在茶館聽一段《薛仁貴徵西》又或者是《三俠五義》的故事，絕對是一天中最大的享受。

到了明清時期，古典演義小說的創作達到了巔峰，誕生出了許多膾炙人口的古典小說，例如人們常說的四大古典名著就是這一時期成書的。這四大古典名著分別是《西遊記》、《三國演義》、《紅樓夢》、《水滸傳》，自成書之後的數百年時間裡，這四部古典小說一直深受人們的喜愛。哪怕是到了現代，根據四大古典名著改編的影視作品依然深受人們歡迎。

四大古典名著是中國文學史中的經典作品，每一部都有著極高的文學水平和藝術成就，所以它們在文學史上的地位也是很難分出高低的。這四部小說每一本都有著獨特之處，例如《水滸傳》中對人物形象的刻畫，《紅樓夢》中世事人情的刻畫，都達到了非常深刻的地步。雖然說這只是幾本小說，但是對人們的思想觀念、價值取向都產生了重大影響。

可能很多人不知道，四大古典名著其實是現代人的叫法，在古代是沒有四大名著這個概念的。通常來說，四大古典名著是一個約定俗成的說法，並沒有誰公開提出過這個概念。根據史書上的記載，明朝著名文學家王世貞曾經將《史記》、《莊子》、《水滸傳》、《西廂記》並稱為四大奇書，這大概就是四大古典名著這種叫法的來源。

在古代的時候，名著的數量其實是六部，統稱為六大名著。不過，後來在建國後，為了適應文化市場的需求，六大名著被刪成了四大名著，刪掉的這兩本其實也是家喻戶曉。

在新中國成立之後，為了弘揚傳統文化，提高人們的讀書熱情，人民文學出版社開始出版六大名著。按照當時的出版計劃，首先出版的就是最受人們歡迎的《西遊記》、《紅樓夢》、《水滸傳》、《三國演義》這四本古典小說。這些小說一經出版之後，就受到了人們的熱烈歡迎，出版計劃取得了巨大成功。

因為當時這四本小說出版的數量很多，在民間也引起了巨大的反響，於是當時的人們按照古代四大奇書的說法，將這四本小說稱之為四大古典名著，這一說法一直傳到了現在。六大名著變成四大名著，被刪掉的那兩本就是《聊齋志異》和《儒林外史》。這兩本小說也是家喻戶曉，之所以被排除在外，是因為這兩本小說的內容不適合當時那個年代，前一本講的都是一些牛鬼蛇神的故事，後一本批判意味太濃，所以都被排除在了四大名著之外。