“公知”顧名思義就是“公共知識分子”，美國哲學家雅各比在《最後的知識分子》一書中最早提出了這個概念，並認為“公知”必須有專業素養、世界視野、社會責任感、有改造社會的行動，擔當社會引路人的勇氣。

民國年間，魯迅就是最早的“公知”，他的一言一行都足以帶動社會的風向，從《狂人日記》到《朝花夕拾》幾乎處處都透著批判思想，胡適、朱自清、郭沫若一類的知識分子，都認為是最早的“公知”。

2005年，中國知識分子作為“公知”的獨立性社會群體的雛形也慢慢形成，他們言辭犀利，發表言論往往都劍指社會的現實問題，“公知”也得到了絕大部分人的認可。

隨著網路的發展，“公知”在網路上的號召力也大了起來，可以說一言一行都有著不小的社會影響力。支持者將“公知”也視為精神楷模，不過“公知”同樣也是一把雙刃劍，網路上的大部分“公知”說出的話多多少少讓人難以理解。

“打假鬥士”方舟子是21世紀崛起了新“公知”，他批判了科學界、教育界、娛樂圈大半個社會領域，引發巨大爭議時，他的一些言語看起來也相當可笑，如：中國沒有大象，所以象棋是印度發明的！

熟知古代歷史的人應該也知道，在商朝，象是存在的，還有以大象為原型的青銅尊，方舟子言論一出，立刻被人拔出學歷造假、涉嫌挪用捐款一系列的醜聞。

著名畫家陳丹青，作為“公知”的一員，在行為上也是特立獨行，自嘲不會演講，只會講段子，帶顏色的，在他的講臺上，聽眾最多，反響最熱烈，敢講他人不敢講的真話，不過陳丹青太過於負面了。

他的畫、他寫的書、他的講話，雖然有時候很精彩，但無不充斥著負面思想，這些負面思想也是陳丹青引發巨大爭議的原因之一。

王朔，同樣是一個敢說真話的人，自從九十年代以來，王朔作品和人一直都爭議不斷，人稱“痞子”作家，大半個文壇他都罵了一個遍，對許多名人都帶著犀利的激烈批判：比如：郭敬明、金庸、齊白石、李敖……

然而王朔在個人感情問題上引發了更多的關注，跟妻子離婚，選擇了徐靜蕾，就連女兒結婚時，他都沒有露面，最有爭議的還是那句：我這輩子對不起妻子和女兒，但死後財產全歸徐靜蕾。不過王朔的文筆確實非常不錯，出版的《王朔文集》打開了文壇出文集的先河。

在10年前，人們還相信著“公知”，現在“公知”一發表言論，常常都會遭到質疑，甚至被群嘲。

其實原因並不複雜，大部分的“公知”都是以懷疑國內的種種出名，批判這個教育制度不好，那個科研又比不上誰，或許在十多年前，沒人質疑，但是現在國家強大，網路發達，我們對國內外的事情多多少少能夠了解一二，也擁有自己了想法。

大部分的“公知”變得也低調了起來，不論何時，人們也更加理性的去看待“公知”文化。