在中國古代，女子婚齡標準，各朝多有變動。其中，上古周代的“男三十而娶，女二十而嫁”屢被提起。此說出自《周禮·地官·媒氏》篇中，如果照這麼說，中國早期是實行晚婚晚育的國家。從史料來看，實際不然。這個婚齡槓槓，不是現代婚姻中的最低結婚年齡，而是成年男女必須結婚的年齡上限。

中國古代其實是“早婚國家”，特別是女性的結婚年齡普通較低。早的11歲就結婚了。據《梁書·張緬傳》和《周書·城冀傳》，梁高祖第4個女兒富陽公主和北周高祖女兒平原公主都是11歲出嫁的。更早的還有在6歲就結婚的，漢昭帝八歲繼承皇位，娶 “年甫六歲”的上官安女為皇后。

按照《禮記》所規定的男女成年標準來理解，古代嫁娶年齡一般標準是男20歲、女15歲。但各朝代有異，如唐代，“男十五、女十三以上，得嫁娶”；明代，“凡男年十六、女年十四以上，並聽嫁娶。”

為解決人口出生和男子婚配問題，有不少朝代採取強制女性出嫁的手段。如在晉代，女子到了一定年齡必須嫁人，否則官府要強行給她找物件。《晉書·武帝紀》記載，司馬炎就曾要求，女孩子到17歲了，如果父母不將閨女嫁出去，那麼地方官府就要給她找老公，逼其強行嫁人。

到了南北朝時，還出現瞭如果女孩適齡不出嫁犯法的規定，不及時出嫁家裡人都要跟著坐牢，這就是《宋書·周朗傳》中說的，“女子十五不嫁，家人坐之。”現代有不少女孩子，選擇男友挑三揀四的，最後把自己弄成了“剩女”，在當時這樣做肯定不行，會給家人帶來麻煩的。這種強迫女子出嫁的初衷，雖然可能首先是出於增加社會人口的考慮，但在客觀上卻解決了不少光棍娶不起老婆的問題。