禹和啟是夏王朝的實際開創者，如果說夏啟的主要貢獻是創立和鞏固了家天下的傳襲機制的話，那麼大禹的貢獻則是為夏王朝的建立奠定了集權統治。

在大禹之前，上古時期的華夏部落共主均由推舉禪讓產生。當然，這種“禪讓”可能並非出於君主的主觀意願，而是如《韓非子》所言是“舜逼堯，禹逼舜”。

這種情況也符合當時實際。

在新石器時代末期，華夏大地散佈著眾多以血緣關係為紐帶的氏族部落，在沒有出現一個實力絕對凌駕於其它部落的政治實體之前，共主地位自然會在勢均力敵的部落間傳遞，以維持這一鬆散的聯盟格局。

而大洪水的出現，撬動了這一切。

上古黃河中下游的大洪水氾濫，對所有生活在這一區域的部落都構成了嚴重威脅，鯀、禹就在這一背景下，受命治水。

在尚處於銅石並用時代的先夏時期，連大禹本人也只是“手執耒耜”而已，一般民眾恐怕只能使用簡陋的木石工具來抗衡洪災，這就迫使原本鬆散的各部落之間，不得不為了生存下去而建立一種人、財、物集中調配的機制。那些只顧自己部族利益（如共工氏）採取“壅防百川，墮高堙庳，以害天下”者，自然招致其他部落討伐。

而大禹最終治水成功，一方面得益於這種集權化構建，另一方面則是恰逢溫暖期的到來。根據公元前二千紀全球氣候變遷研究顯示，公元前2300年左右（堯舜時代）出現了持續氣候異常，公元前2000年前後氣候轉入溫暖期，而這一時期恰恰是夏文明興起的時期。

但是，正如歷史上所有的變革必然遭遇守舊者的強烈抵制一樣，夏啟如果沒有足夠的實力去戰勝維護禪讓制的諸多部落，在大禹死後，他也只能像堯之子商均、舜之子丹朱一樣拱手讓出大禹精心打造的“家天下”，夏朝的建立也就無從談起了。

那麼，夏啟是如何做到擊敗所有維護“公天下”的政敵，順利從大禹手中接收權力的呢？

這還得從夏啟的身世談起。

據《史記》記載：“禹曰：‘予辛壬娶塗山，癸甲生啟，予不子，以故能成水土功”。《尚書》也有類似記載：“予創若時娶於塗山，辛壬癸甲。啟呱呱而泣，予弗子，惟荒度土功。”

史書記載透露出兩點重要資訊：1。啟的母親是塗山氏；2。大禹在治水途中娶塗山氏，隨後便匆匆離家治水，隨後啟出生，大禹親口說：“予不子”（意思是我沒把他當兒子）。

塗山氏其實並非人名，而是部落名稱。正史中關於大禹妻子名諱記載，分別有女媧、女僑、女嬌等多種說法，總體而言其實就是一個意思：來自塗山部落的女子。

那塗山又是哪裡呢？

《路史》記載：“塗山氏合婚於臺桑之野塗山，之鐘離西七十里五塗山也，即平河之當塗縣，壽春東北。”安徽蚌埠考古發現的古鐘離國墓葬在塗山禹會村遺址東北15公里處，印證了史書的記載。

但更大的疑問出現了，大禹治水的區域主要黃河中下游的中原一帶，為何卻要到安徽娶妻呢？屈原在《楚辭·天問》中更是尖銳地提出疑問：“焉得彼塗山女，而通之於臺桑？”（既然是娶，為什麼卻在塗山地界，這豈不成了男嫁女？）

這表明，是大禹有意以“上門女婿”的方式和塗山氏聯姻的。

大禹看中的，正是塗山氏背後的政治勢力。

在大禹之前，夏后氏的祖居地是在晉南的河汾一帶，史書稱其為“西夏”，對應的考古學文化遺存是龍山文化的廟底溝二期型別（先夏文化）。但陶唐氏到來後，發生了“唐伐西夏”事件，夏后氏被驅逐，淪為堯統治下的臣民。

所以，大禹治水，絕非出於拯救天下蒼生的公心，而是很大程度上被陶唐氏和有虞氏所脅迫。故而在父親鯀被殺後，大禹不敢有絲毫怨言，依然任勞任怨地奔波治水。

在這種情況下，大禹急需找一個實力較強的部落結盟，以避免重蹈鯀的覆轍。塗山氏無疑是最佳選擇之一。

《廣雅》曾記載“塗者，圬也，塈也”，考古發現新石器時代以來的南方聚落建築多以蘆葦捆紮為壁、塗抹草泥為牆遮避風雨，結合《呂氏春秋》所言“塗山氏始作為南音”可知，塗山氏是南方一個古老的農耕部族，其統治的核心區域，正是上文提到的安徽蚌埠禹會村，也就是著名的徐夷和淮夷所在地。

不過，此時的塗山氏依然處於母權制對偶婚發展階段，大禹為了儘快建立政治聯盟，不得不委身前往對方領地成婚，塗山女所生子嗣也按規矩留在了母族，所謂“民知其母，不知其父”，這就是大禹所說“予不子”的原因。

大禹建立的夷夏同盟，為自己奪得天下共主地位奠定了基礎。

背靠塗山氏的大禹，繞過盤踞晉南的舜帝部落，在塗山舉行了盛大會盟，史載“禹合諸侯於塗山，執玉帛者萬國”，被架空的舜帝則“南巡狩，崩於蒼梧之野”。（巡狩，在歷史上往往是對帝王被流放、俘虜的委婉說法）

而安徽禹會村考古發現的大型祭祀臺基、簡易工棚式建築以及出土的豫東龍山文化、山東東夷文化、江漢苗漢文化等不同地區的陶器文物，都表明這裡是不同族群的會盟地，大禹透過塗山會盟，樹立了絕對的權威，並可以主導不同部落首領的生死（如殺防風氏）。

在順利繼位後，大禹接下來要做的，就是處理兒子夏啟的問題。

上文提到，大禹透過聯姻，建立了與塗山氏的同盟關係，而夏啟正是這一聯盟的產物。

《尚書》記載禹“娶於塗山，辛壬癸甲，啟呱呱而泣”。辛壬到癸甲，只有4天時間，在此之後，大禹便“居外十三年，過家門不敢入”。

按照史書的解釋，大禹在辛日娶妻，4天后的甲日生子，“往理水，及生啟，不得名子，以故能成水土之功”，處處彰顯的是大禹舍小家為大家的奉獻精神。

但大禹娶塗山女後，僅僅過了4天便重新返回中原治水，期間13年沒有回家，唐代司馬貞撰就曾提出質疑“豈有辛壬娶妻，經二日生子？不經之甚。”即使從現代醫學角度，也不可能僅過了4天就能得知有孕的。

這不免讓人懷疑，大禹的兒子啟，究竟怎麼來的？

《淮南子》中的一段神話記載，隱晦的表達了夏啟的來歷。據載：“禹治鴻水，通轘轅山，化為熊。謂塗山氏曰：‘欲餉聞鼓聲乃來。’禹跳石，誤中鼓，塗山氏往見，禹方作熊，慚而去。至嵩高山下，化為石，方生啟。禹曰：‘歸我子！’石破北方而啟生。”

啟母化石的傳說在屈原的《天問》中也有提到“何勤子屠母，而死分竟地？”

夏啟不是孫悟空，自然不可能真的從石頭裡生出來。這段帶有原始神話面貌的記載，其實指的是大禹建立威權統治後，背棄了當初的承諾，要求塗山部落按照父系氏族法則，歸還聯姻後所產子嗣，這其中就包括某位塗山女所生的大禹的兒子啟。

當然，至於這個兒子，是不是真的是大禹的親子，對於尚處於群婚階段的兩部落來說，已經不重要了。

此後，大禹又做了兩件大事，最終推動了“家天下”的形成。

首先是培植起以啟為核心的“支黨”，作為啟日後奪取權力的基礎，並暗中支援啟訓練軍隊。這就是《韓非子》所說的“禹名傳天下於益，其實令啟自取之”。

其次是打擊昔日的盟友塗山氏。考古發現，在公元前1900年至1800年前後，江淮一帶的文化遺存被二里頭文化所取代，出土的罐形鼎、盆形鼎、觚等器物與二里頭一期文化同類器相似。

這表明，屈原提到的“勤子屠母”，恰恰是禹啟父子對昔日盟友的蠶食吞併，這種腹黑舉動，也進一步鞏固了家天下的制度體系。