實際上唐玄宗李隆基在位的時候用過三個年號，分別是先天、開元和天寶，不過先天年間的李隆基雖然坐了皇帝，但並沒有真正親政，而且這段時間持續的比較短，所以先天這一年號並不怎麼被人熟知，相反的，開元盛世和天寶年間的安史之亂則為世人所熟知，這兩個年號也就廣為流傳了。

大唐時期，一個皇帝有幾個年號是沒有什麼規定的，有的只有一個，比如唐高祖李淵的武德、唐太宗李世民的貞觀，但到了唐高宗李治時期，年號就很多了，李治和武則天這對夫妻很喜歡改年號，動不動就改。李治在三十多年裡換了14個年號，武則天更喜歡折騰，在稱帝的十六年裡就換了14個，再加上之前攝政時期的4個，也就是在二十一年的時間裡換了18個年號，這頻率也是沒誰了，有時候一個年號用不了一年就換了。

實際上，正常情況下，改年號一般就是在剛坐上皇帝位的時候，以及天降祥瑞或者出現天災、人禍、動亂的時候。我們來看看唐玄宗的這三個年號：

710年，李隆基和天平公主聯合發動唐隆政變，將韋后一黨清除，接著輔佐李旦復位，李隆基因為功高越過李憲成為皇太子。接下來就是李隆基和太平公主這對姑侄鬥法，李旦在中間左右為難。

712年，彗星劃過，除舊佈新，李旦讓位於李隆基，自己做了太上皇。李隆基繼位，改年號為先天，但李隆基並沒有完全親政，李旦仍然掌握著朝廷三品以上官員的任免權以及重大案件的裁決權。李隆基備受掣肘，而太平公主又步步緊逼，最終在713年，在天平公主出手之前，李隆基率先發難，賜死了太平公主。李旦將權力全部交出。

自此，李隆基真正親政，改年號為開元，掃除舊氣象，開創新紀元。

大唐經過了近十年的內亂，終於在李隆基這裡結束了。之後，李隆基勵精圖治，改革內政，任用能臣良相，將大唐帶向最繁盛的開元盛世。盛世長安便是在這個時期誕生，李隆基自然是有理由驕傲的，近三十年的勤政愛民，他認為自己一生中該做的都做好了，接下來就應該是享受的時候了。

741年對於李隆基來說是比較特殊的一年，在這一年裡，他自己制定的宏偉目標都已經實現，國富民強，57歲的他覺得腳步應該放慢一下了，應該享受權力帶來的樂趣，而不是繼續拼搏。而且在這一年，他有兩個哥哥相繼去世，其中之一就是章懷太子李賢的兒子李守禮，這是李隆基的堂哥，再一個就是李隆基的兄長李憲。這讓開始步入老年時期的李隆基感慨頗多。

於是在742年的正月初一，李隆基下令改年號為天寶。

天寶年間的李隆基真的和過去差別很大，政事處理的一般，糊塗事做了不少，比如把自己的兒媳楊玉環設計成了自己的貴妃，後來又寵信楊玉環的哥哥楊國忠。大唐的繁盛只不過存在了幾年時間就開始走下坡路。

很快，時間就到了755年，這一年的冬天，安祿山拖著自己肥碩的身軀起兵造反。安史之亂徹底讓大唐的繁盛成為過去時。

756年的六月，安史叛軍攻陷了潼關，眼看長安就要失守，李隆基帶著楊貴妃倉皇逃亡四川楊國忠的老家，只是走到馬嵬驛的時候，士兵譁變，楊家兄妹都失去了生命。而李隆基也在不久後被動的成為了太上皇，躲在四川等著自己的兒子能平定安史之亂再把他接回長安。

已經不是皇帝的李隆基在最後幾年裡可以說是活得很憋屈，被兒子軟禁，被太監欺負。悽悽慘慘的在762年去世。