“無為”這個思想，最早由春秋時期的老子提出的。

“無為”一詞在《老子》一書中多次出現：

到戰國時期，莊子繼承老子道家核心思想，並進一步發揚光大，將其納入到自己的思想體系中來，並加以發揮。

由於莊子的思想在很多地方都與老子思想有相通之處，所以後世將二人合稱“老莊”。

道家思想的經典著作《莊子》，由戰國中期的莊周及其門徒後學所共著，到了漢代以後，被尊稱為《南華經》，莊子也被封為“南華真人”。《莊子》與《老子》、《周易》合在一起並稱為“三玄”。

莊子反對“機心崇尚自然，如鳥飛過，不留痕跡。反對奇淫技巧，要求隨遇而安”。

《莊子·外篇·天地》中記載：

意思是：黃帝在赤水的北面遊玩，登上崑崙山向南方眺望，不久，在他返回的時候，不慎遺失了一顆玄珠。他派才智超群的智去尋找未能找到；讓耳聰目明的離朱去找，也沒找到；又讓巧言善辯的吃詬去找，仍然一無所獲。最後命無心之人象罔去找，結果象罔一下子就找到了這顆失落的玄珠。

黃帝說：“這真是奇怪啊！象罔竟然可以找到玄珠？”

讀完這個故事，恐怕很多人立馬覺得自己也曾經發生過類似的經歷。比如說，當你專心去找某個遺失的東西的時候，你找遍天南海北，似乎可能出現的地方都找遍了，但就是怎麼也找不到。然而在某一天，當你不去刻意找它的時候，它卻突然出現在你面前。這可真是：

辛棄疾的《青玉案·元夕》中也說“眾裡尋他千百度。驀然回首，那人卻在，燈火闌珊處。”

在中國古代的啟蒙必讀書目《增廣賢文》裡也有這麼一句話：

按照莊子及其道家思想的要求，我們在幹每一件事情的時候，其實不必要事事太過於執著，也用不著刻意去追求什麼。

這也正與莊子在《刻意》篇中寫的這段文字有著異曲同工之妙：