李明啟出生於遼寧丹東是回族人。家中兄妹五個她是老大。幼年時很不幸父親因病早逝。11歲挑起了家庭重擔，做飯、洗衣、砍柴什麼累活都幹過。就是那個時候養成了她不怕吃苦和堅韌的品格。長大後成為了一名售貨員，一次偶然被選中成為了一名丹東鐵路的演員。1955年是她人生的重大轉折，被調到了哈爾濱鐵路文工團工作。

出道幾十年演繹了上百部片子，在影視圈可稱得上是老戲骨及的資深演員。

1996年在央視《水滸傳》中飾演王婆一角，李明啟把王婆的陰險狡詐演繹的淋漓盡致，讓觀眾們對這個角色恨之入骨。

自從演了《還珠格格》，年近60歲的李明啟徹底的火了起來。在劇中她將容嬤嬤這一角色演出了極致，可以說看完《還珠格格》後，全國人民沒有不罵容嬤嬤的。

她很喜歡小動物，這麼多年一直都有收養流浪貓和流浪狗的習慣，就算在劇組拍戲，碰到小動物也會專門去喂他們，她收養了10多隻流浪貓貓，20多隻流浪狗。

李明啟的老伴以前是北京四中的老師，在單位也是風風火火的，退休後也是跟著李明啟，她走到哪裡，老伴也就跟她去哪裡，老兩口形影不離。而李明啟形容老伴“他就像個孩子”。這樣的愛情真的讓人羨慕。

李明啟的兒子王雋是有名氣的大律師，自幼聰明好學17歲就考入大學深造，現在有自己的律師事務所，曾任第八屆北京市律師協會副會長。還是中國政法大學的兼職教授和研究員。

李明啟給人銀幕上的影響是惡婆婆，但現實生活中是一位慈善可親的好婆婆。她與兒媳相處的很好，就像親生女兒一樣對待。兒子閒暇時對媽媽更是照顧有加，如今享受著兒孫滿堂的大家庭生活。

她常對兒子說的一句話就是“媽有個好心態和好身體就夠了”。

李明啟現居住在北京，晚年的生活快樂幸福知足。