明朝的海青天海瑞之名雖不及包拯聲名遠播，但在大明歷史上，這是一位絕無僅有的清官。通常來講，他身上最大的標籤是“清廉”二字。這樣形容，大家會一致認為，這是一位好官。“忠臣”、“良臣”、“好官”、“清官”，這些都是大眾意義上的褒義詞，不過，歷史是錯綜複雜，霧裡看花的。海瑞的一生跨越嘉靖、隆慶、萬曆三朝，從他在官場沉浮的表現，以及史學家的評價，海瑞算得上清官，但不能完全說好官，他絕對是忠臣，但絕不是良臣。《大明王朝》中張居正道一句“國之利器”，但這位未來的首輔，在掌一朝之政時，並沒有好好任用海瑞這位清廉之官。

海瑞，自號剛峰，表明他立志做人要剛正不阿，不懼奸佞。明朝這個朝代，十分尊崇宋代朱程理學，加上王陽明先生心學提倡君子“立誠”，以及開國皇帝朱元璋頒佈的律令，這些都成為海瑞一生奉行的教條。他的剛正和清廉，都來自這些人生信念，同時，另一方面也給他帶來了另一種極端的處世方式。

當海瑞任命淳安知縣，算是正式走上官途，但一上任就給所有人帶來鮮明的立場和處事。

他在處理淳安疑案糾紛時，十分受百姓愛戴，是因為海瑞處事公正，斷案清白？在此之前，可以先說說海瑞入官場後的幾件出名之事，一則是，浙直總督胡宗憲之子路過淳安縣時，排場十分盛大，官員爭先上前巴結奉承，海瑞知道此事後，令人將胡公子捆起來倒掛，“胡總督是一位名聲清廉的好官，這人貪汙受賄，一定不是胡總督的兒子。”因為海瑞為人清廉節儉，最厭惡官場貪汙腐敗，上下勾結之事。他做出這樣的事情，完全出自他人生信念，不畏邪惡，敢於抗爭。

第二件有名的逸事是，當時嚴嵩黨下的一位貪官鄢懋卿出巡地方，正是他大撈一筆的時刻，等著地方官員互相賄賂，海瑞卻早早下通令表示“接待一應簡樸，不可過於奢華”，由於海瑞清廉剛正的名聲早已遠播，這位欽差大人竟然聽聞訊息後繞淳安縣而去。

這兩件事使海瑞十分出名，再者，海瑞處理公務時，既不懼官場權貴，自然也不畏鄉紳富豪，強權無畏，賄賂無用，所以海瑞斷案時一向站在百姓這邊，這使他成為百姓心目中的大好官。但這不代表海瑞斷案真正符合公平之說，假如一個富豪與一個貧農打官司，即使這個富人是對的，海瑞也會偏向貧農一方，他不以公正法律來作為斷案標準，而是以封建道德觀處理。

“與其屈兄，寧屈其弟；與其屈叔伯，寧屈其侄；與其屈貧民，寧屈富民；與其屈愚直，寧屈刁頑。事在爭產業，與其屈小民，寧屈鄉宦；事在爭言貌，與其屈鄉宦，寧屈小民”

這就是為何“海青天”和“包青天”在後世眼中地位不同的緣故，而他這種以封建道德好惡判斷公務，加上以自身道德言行影響他人，一律節儉行事的法則，使得當地經濟並沒有良好發展，甚至衰弱。從這種意義上說，他為官絕對是個清官，但不能算個好官。

之後，他又做出另一件驚駭世俗的大事，給嘉靖帝上了一份《治安疏》。他在上面直道皇帝在位數十載，尸位素餐，乾綱獨斷，地方各處貪汙成風等等激厲之言，這份諫言使得嘉靖震怒，從來沒有人敢這樣在這位皇帝面前直言這些事情，但同時他也明白，這是位將名傳千古的忠臣，絕不能殺，以至皇帝雖氣急攻心，最終也只是將人關押獄中十個月。等海瑞出獄之時，聽聞嘉靖帝已逝，他的反應是痛哭號啕，而至嘔吐。上君如父，海瑞是真的傷心不已。這是他的人生道德觀，嚴格遵守封建道德教義，刻入骨髓。

這時，敢於進諫的海瑞，名望已經到了世人讚揚的地步，但當他坐上了上位者的官職時，一切並沒有往好的方向走。毋庸置疑，他對百姓和國家的責任感強烈，可擔任如巡撫這類治理一方之職，海瑞仍然以激烈躁進的方式整治大片地域，遭到許多官員的彈劾，普遍官員認為他“志大才疏”，而最後，隆慶帝也只能將其放到無關緊要的閒職當差。

海瑞此人的一生就是以這種矛盾的形式組成，他的道德名望一度成為當時世人之標杆，但處世治事又顯得太過格格不入，在當時國家關係錯綜複雜的局面下，難以行進半步，這也是張居正當權時並沒有再提拔任用他的緣故。