萬曆皇帝在位的時候，前期是由隆慶時託孤的大臣張居正輔助他主持朝政的，這段時候的萬曆顯現出了他愛玩的天性。朝中的所有政務，都由張居正來打理好了，他作為皇帝基本什麼都不用幹，而他也對張居正產生了依懶性。

在張居正和馮保先後去世後，萬曆的性格也發生了大變，沒有了人對他約束，再加上他天性愛玩的性格，很快就厭倦了政治。對於他的老師以及督促著張居正，他其實也是早就恨之入骨，不但在他死後查抄了他的所有家產，甚至還開棺鞭屍。從此也開始了他二十八年不上朝的皇帝生活，萬曆在這些年中整天在宮中吃喝玩樂，跟自己愛妃廝混。

不過雖然這麼多年都沒有上朝，但是在這當中也發生了許多大事，比如這些年的三次戰爭，明朝全都獲得了勝利，可見萬曆對於國事還是會管理一些的。不過真正讓萬曆徹底厭倦了政治的，是在國家繼承人的問題上。

他非常喜歡自己的小兒子，所以很想立他為太子，但是這件事讓群臣十分的不滿，自古以來皇長子就是皇位的繼承人，這是一件肯定的事情。

但是萬曆不立長而立幼，這是讓國家產生危難的先兆，自古立幼不立長的君王最後基本都沒有什麼好結果，這件事似乎是觸碰到了大臣們的底限，所以事群臣始終不願鬆口，他們早就準備好了跟萬曆做長久戰鬥的準備。

萬曆也因為繼承人的問題整天與朝堂上的群臣辯論，最後直接再也不上朝了，不過這也就引起了猜測，萬曆之所以不上朝，實際上是早就駕崩了，一些人為了自己的利益刻意把這件事給隱瞞了起來。不過這件事能夠一瞞就瞞了二十八年，也是不太現實的。可見這樣的猜測，其實是沒有一點根據，也非常不現實的。

在公元1620年，萬曆皇帝才是真正的駕崩了，不過在他臨危之際，還是向群臣妥協了，立了自己的長子為太子，這件事情才算是最終結束了。