馬皇后原名是

馬秀英

，從小父母雙亡，在父親的結拜兄弟郭子興的養育下長大成人。

郭子興

後來起兵造反，成為滁陽王，作為郭子興的養女。馬秀英溫柔賢淑、端莊秀氣，深受郭子興夫婦的喜愛，在反抗元朝的各路起義軍中，郭子興屬於一個比較有作為的領袖。他也招攬到一個重要的人物到麾下，就是後來的明朝開國皇帝

朱元璋

，朱元璋在軍中勇敢、有魄力，很快就得到了郭子興的賞識，甚至還將養女馬秀英許配給了他。

不過郭子興是一個猜疑心很重的人，他的兩個兒子因違反軍紀被朱元璋懲罰過，就經常在郭子興那裡講朱元璋的壞話。郭子興則聽信讒言，懷疑朱元璋對他不忠，就把他關進大牢。馬秀英非常著急，但又在養父那裡說不上話。此時聽說朱元璋在牢裡吃不上飯，就偷偷做了一張大餅，揣在了懷裡送給朱元璋，等到了牢裡掏出來的時候，馬秀英的胸口燙得全是水泡。

最後也是在馬秀英的幫助下，朱元璋重獲自由，馬秀英給朱元璋的感動遠不止此。有了這一次“捱餓”經歷以後，馬秀英為了讓丈夫隨時能夠吃得上飯，只要朱元璋外出打仗就會為他準備乾糧醃肉隨行。除此之外，馬秀英還率領義軍將士的家屬團結一起，丈夫在前方打仗，婦女們就在後方織布做鞋、籌措糧餉。

和陳友諒決戰前夕，馬秀英為了鼓舞士氣，親自率領著婦女給士兵做飯，還把自己的金銀首飾拿出來賣掉犒勞將士。馬皇后在年幼時，深得養父母的寵愛，堅持不肯纏足，因此長了一雙天足，人稱“馬大腳”。明朝建立後，有一次馬皇后乘轎到金陵（今南京）街頭遊覽，忽然一陣大風吹來，將轎簾掀起一角，馬皇后擱在踏板上的兩隻大腳就暴露在光天化日之下，她急忙把腳縮了回去，可人們早已看得一清二楚，從此還有了一句俗語——“露馬腳”。

馬秀英的平民本色不僅在於天足，即便在當了皇后之後，她依舊不貪圖財富勤勞節儉，一點也不浪費。作為後宮之主，她在宮中待人真誠友善，向來爾虞我詐的後宮，也形成了這種良好的風氣。

馬秀英還是一位處事公正的皇后，她的孃家人想要憑藉皇后的關係封侯進爵，卻遭到皇后本人的拒絕，馬皇后說：“國家官爵當與賢能之人，妾家親屬未必有可用之才”。大學士

宋濂

是明初江浙知名的文人，因胡惟庸案牽連，獲罪入獄，若非馬皇后巧妙地進諫，只怕他早已捲入冤案，命喪在朱元璋的屠刀下了。

明初的大富翁沈萬三被朱元璋開罪後，若不是馬皇后勸阻，等待他的就不是流放而是處斬了。公元1382年馬皇后因病去世，享年51歲，朱元璋賜諡號孝慈皇后。馬皇后死後《明史》記載朱元璋痛哭失聲，從此不再立皇后。能夠感動心腸剛硬的朱元璋，說明馬皇后確實是個了不起的女人。