公元207年，曹操揮師南下，進取荊州。荊州牧劉表恰在此時病死，兒子劉琮繼任為荊州之主。劉表在荊州苦心經營數十年，城防完善，兵強馬壯，完全具備與曹操一決高下的實力。如果劉琮真的下定決心與曹操以死相拼，駐紮在新野的劉備也會鼎力相助，勝敗存亡尚未可知。

然而劉琮卻全無一點英雄豪氣，面對曹軍大兵壓境，他居然不勞曹操破費一槍一刀，二話沒說開城投降，把荊襄九郡這塊寶地拱手讓人，枉費了他老爸劉表一生心血。與劉琮相比，孫權也是年紀輕輕就繼承父兄偌大基業，自領江東，但他面對曹操卻敢於拼死一戰，最終在赤壁之戰中力克強敵，打碎了曹操統一天下的夢想，一舉奠定三國鼎立之局面。

曹操對比一下孫權和劉琮的表現，由衷感嘆說：“生子當如孫仲謀，若劉景升之子，豚犬爾！”實際上，曹操本人也一直非常重視下一代教育，而且是教育子女的高手。魏蜀吳三國的後代中，劉備之子平庸無能，孫權的子孫後人孫亮、孫休、孫皓等人也都是庸碌之輩，相比之下，曹操的後代中卻英才輩出，人才濟濟。

曹操的眾多兒子中，論及勇武善戰和軍事才能之高，要數卞夫人所生第二子曹彰。史書記載，曹彰“武藝壯猛，有將領之氣”，“少善射御，膂力過人，手格猛獸，不避險阻”，生性彪悍剛強，武藝絕倫，驍勇善戰，是一個天生的武將材料。

曹操創業戰爭中，經常把曹彰帶在身邊，“數從征伐，志意慷慨”，經過實戰考驗，曹彰的軍事技能更加突飛猛進，比之曹操手下的眾多名將也是不遑多讓。曹彰的代表作是建安二十三年的平定烏桓之戰。

在這一戰事中，曹彰首次獨當一面領軍出征，對手是兇悍勇猛的烏桓騎兵。曹彰豪氣干雲毫無畏懼，親自帶領千餘人馬擔任先鋒，結果遭遇了烏桓騎兵主力部隊。曹彰勇氣百倍，身先士卒，發起衝鋒，殺的烏桓騎兵七零八落，大敗而逃。曹彰不顧疲勞抓住戰機窮追猛打，一口氣打到代郡以北200多里的地方，“大破之，斬首獲生以千數”。鮮卑首領軻比能親眼見到曹彰的神勇，當場向曹彰表示臣服。

曹操諸子中，要論文采出眾，自然非陳思王曹植莫屬。曹植天資聰穎，遺傳了曹操優良的文學基因，“年十歲餘，誦讀詩、論及辭賦數十萬言，善屬文”，有神童之美譽。成年之後，曹植更是以文學見長，創作出很多流傳千古的名篇佳作。

後世對他的文采推崇備至，“骨氣奇高，詞彩華茂。情兼雅怨，體被文質，粲溢今古，卓爾不群”，“曹植為建安之雄才，惟堪捧駕。天下豪俊，翕然趨風”，“風雅當家，詩人本色，斷推此君。”

與他們兩人比起來，曹丕就顯得遜色許多。論及用兵打仗才能，他沒有曹彰那樣的勇武和軍事天賦。論及文采詩賦，他比之曹彰更是遠遠不如。但令人難以理解的是，曹操權衡再三，最終作出決定，把繼承人之位傳給了曹丕。

曹操之所以這麼幹，有兩大原因。一是按照中國古代帝王傳位慣例，“立嫡以長不以賢”，長子具有繼承大統的優先權，而不能一味以個人才能論高下。因為長幼次序是準確無誤、無可爭議的，而才能則往往見仁見智，難以形成統一意見。

曹丕原來排行第二，但長子曹昂在宛城之戰中遇害，曹丕自動升級成為實際上的長子。立長子為繼承人，符合千百年來的皇位傳承慣例，可以讓所有反對者閉嘴。第二個原因，則是曹丕文武之才雖然都不算太出色，但也比較均衡，且對於駕馭人才有獨到之處，連司馬懿這樣的人都對曹丕服服帖帖，所以曹操最終把曹丕定為繼承人。

參考資料：《三國志》