八仙的故事在我國民間源遠流長，自古以來便受到老百姓的歡迎。這些故事中有的是由道教弟子們杜撰的，也有的是從歷史原型改編，反應了一些歷史的事實。張果老拒絕迎娶玉真公主的事情便是真實存在的，也反應出了唐玄宗年間佛道兩教爭鋒的歷史背景。故事中的仙人張果老便是以唐玄宗年間著名道士張果為原型塑造的，這個故事除了在民間流傳，還廣泛存在於唐宋時期的歷史文獻之中。張果老作為一個窮道士，能夠被唐玄宗的妹妹玉真公主看上，那是莫大的福緣。然而他果斷地拒絕了唐玄宗的賜婚，卻讓讀者和觀眾感到難以理解。
張果老的原型叫做張果，因為他年高德昭，民間用老字來表示對他的尊重。張果老在唐朝道士中非常有名，與葉法善、羅公遠並稱為盛唐三大道士，是崇通道教的唐玄宗李隆基最為看重的道士之一。歷史上對張果老的出身記載很少，想傳他出生於隋朝大業年間，去世於唐玄宗開元二十三年，年齡超過一百四十歲。所以他在唐朝是老神仙一般的人物，從唐高宗李治時期便已經名揚道教。他以長壽和煉丹術著名，收到很多唐朝權貴的最捧。據說李治和武則天為了追求長生而請他入宮，但都遭到他的拒絕。
唐玄宗李隆基登基後勵精圖治，唐朝的國力發展到了巔峰，被後世譽為開元盛世。此時李隆基開始了好大喜功的操作，其中推崇道教和追求長生便成了主要的表現之一。張果老作為盛唐三大道士之一自然受到所有道教信徒的敬仰，李隆基也就派出心腹延攬張果老入宮為官。在經過多次拒絕和邀請的波折後，張果老最終還是離開了隱居修道的中條山，跟著李隆基派出的官員進入了長安。李隆基對張果老很看重，授以銀青光祿大夫，賜號“通玄先生”，主動向他請教修道法門。這其中除了各種法術外，最為著名的就是煉丹和長生之術。
實際上從唐朝建立開始，李唐皇室就把道教作為家族信奉的宗教，很多皇室成員都有出家修道的過往。從唐太宗李世民時期開始，皇室就長期在民間宣傳，將老子李耳作為自己的祖先，以保證李唐皇室統治天下的合法性。因此在歷代唐朝皇帝在位時，身邊都有一位著名道士作為心腹，而修道更是他們日常的重要活動之一。張果老就是以這種身份進入到唐朝宮廷之中，受到李隆基的最捧，成為繼葉法善之後又一位登頂的著名道士。由於唐玄宗的緣故，張果老在長安城的身份水漲船高，也受到很多權貴的追捧，玉真公主就是其中之一。
玉真公主在唐朝的名氣非常大，可以說是當時的唐朝上流社會最為受人最捧的女人之一。她是唐睿宗李旦的女兒，唐玄宗李隆基的妹妹，身份非常尊貴。她崇通道教，受到唐朝女權思想的影響，不願嫁人相夫教子，很早就出家當了女道士。這種思想在中國古代是非常罕見的，但在唐朝卻很流行。唐朝的很多高官權貴家的女子為了迴避婚姻都會出家當女道士，躲一年半載的，再重新配人。於是這些女道士就成為比較體面的身份掩飾，使她們能夠行走於上流社會的圈子之中，宛如沙龍的女主人。
在玉真公主的社交圈中，有著很多名人，比如大名鼎鼎的王維、李白都曾經是這個圈子的常客。據說王維和李白曾經還為了玉真公主鬧得非常不愉快，而王維能夠做官也是走了玉真公主的路子。因此玉真公主在長安的社交圈和道教圈子都是非常有名的，身邊有不少達官顯貴。
張果老作為盛唐著名道士之一，一進長安城便受到皇帝和權貴的追捧，玉真公主自然不能無視。很多文獻中記載，玉真公主多次邀請張果老出遊都被婉言拒絕。很多社交的場合中，比如高官皇族的宴會等等，玉真公主都會出面邀請張果老，但張果老都沒有正面迴應。
後來在玉真公主的請求下，唐玄宗李隆基下旨，要把玉真公主賜婚給張果老。不料，張果老卻堅持不受，還唱道：“娶婦得公主，十地升公府。人以為可喜，我以為可畏”。唱完大笑不止，然後掏出紙驢，吹氣成形，倒騎驢揹走了。一年後，張果老堅持返回山中修道。李隆基沒有辦法，把張果老修道的山封為仙翁山，還下旨修建棲霞觀，作為張果老修道之所。張果老去世後，唐朝在這裡立廟祭祀，並派著名道士葉法善的弟子李山童主持祭祀。這樣的故事在唐宋文獻中留下不少，在《明皇雜錄》、《舊唐書》、《新唐書》方技卷等資料中都有收錄。
作為凡夫俗子而言，能夠迎娶公主，被公主倒追，自然是走上人生巔峰的捷徑。張果老雖然是盛唐三大道士之一，也地位也做到了道教最高，但相比於朝中權貴的勢力還是很小的。他地位崇高，都是源於李隆基對道教的崇信，但這不會跟他帶來更多的權勢和現實利益。迎娶公主則不同，可以說是一飛沖天的大好良機。以玉真公主在李唐皇室的地位，張果老當了駙馬可謂是身價倍增。而唐朝駙馬在地位和權勢上都是非常大的，遠遠不是弱雞的明清駙馬可比。這對於追求人生巔峰的凡人來說，絕對是難以拒絕的誘惑。
對於張果老拒絕唐玄宗賜婚的事情，後人對此的解讀眾說紛紜。有的人說是玉真公主風評不好，身邊男人太多，張果老不願意參合進去。也有的說張果老對道教非常虔誠，根本沒有還俗結婚的想法。還有人認為張果老年紀太大了，對年輕的玉真公主不感興趣，所以婉言謝絕了賜婚。這些說法都是有些道理，但都沒有觸及到事情的核心本質。上述說法雖然指出了一些兩人婚姻的現實問題，卻並不是主要障礙。實際上從開元時期的社會風氣和政治格局來看，玉真公主提出嫁給張果老，是存在著很大的政治利益需求的。
從歷史背景來看，當時唐朝的宗教狀況正存在著很大的內部衝突，道教和佛教互相爭鋒得最為激烈的時候。本來唐朝是以道教立國，道教作為唐朝的國教，收到皇室和各大門閥家族的推崇。可是武則天稱帝后，大力的打壓道教，扶持佛教，使得兩教鬥爭越發的激烈起來。唐玄宗是在反武鬥爭中成長起來的皇帝，從即位開始就對參與的武氏勢力進行清除和打壓。到了開元年間的中後期，武則天的侄孫女武惠妃被李隆基所寵愛，武氏的勢力又有重新復起的勢頭，於是武氏最為推崇的佛教也在社會上興盛起來。
在歷史文獻中可以看到很多當時道教和佛教鬥法的故事，有的乾脆就是神話。這些故事中道教的主角往往就是葉法善、張果老、羅公遠等成為李隆基心腹的道士群體。因此在當時的宗教背景中，佛教和道教的鬥爭非常激烈，道教雖然佔據上風，但佛教也有以武氏為首的一批權貴的支援。
玉真公主作為女道士，又是李唐皇族的成員，在宗教方面就是道教的代言人。除了張果老以外，他的圈子中也拉攏了不少當時的著名道士，尤其是有很多女道士，以表達皇室對道教的支援。張果老作為當時聲望最高的道士，如果能成為玉真公主的駙馬，這對道教來說是有很大益處的事情。
可是這個事情對於張果老並沒有任何好處，甚至可能惹禍上身。首先，玉真公主下嫁張果老，李隆基求的是張果老在道教中的影響力。這麼一來，張果老就不能還俗，這個婚姻就是空架子，有名而務實。張果老不但不會得到駙馬應得的權勢和利益，甚至會成為兩教鬥爭的招牌。而張果老與葉法善、羅公遠不同的是，他身後沒有太多的弟子群體，不是一個派別的代言人。在佛道的鬥爭中，讓他孤身去應對佛教的各種手段，這明顯是非常吃虧的事情。這種事情一旦捲入政治鬥爭中，他會被作為棄子，結局很難預料。
第二，當時道教內部意見並不統一，紛爭不斷，張果老不願意被捲入其中。張果老的前任是著名道士葉法善，其地位不在張果老之下。葉法善在李隆基登基過程中立有大功，除了道法出眾以外，也是李隆基平定韋后和太平公主叛亂的重要謀士之一。葉法善的弟子眾多，在唐朝的道教中佔據了很高的地位。雖然張果老進宮時葉法善已經去世，但是他留下的勢力已經主導了宗教鬥爭的大局。張果老貿然捲進去，不但會被葉法善的弟子們排斥，而且也會在佛道鬥爭中兩面不是人，地位非常尷尬。
第三，李隆基與太子李亨的關係並不好，李亨身邊也有自己的道士群體。由於朝廷中激烈的政治鬥爭，李隆基對太子李亨的勢力並不放心，縱容李林甫等人壓制李亨的勢力。這種政治鬥爭持續了十多年，直到安史之亂的爆發才結束。與張果老齊名的道士羅公遠與李亨走得比較近，在道教之中自成一派。因為這個原因李隆基雖然招羅公遠入宮，但待遇卻不如張果老高。兩人在道教名氣極高，影響力很大，如果發生內鬥，對道教來說是毀滅性的。實際上兩人都不太願意捲入李隆基父子倆的鬥爭中，所以入宮一年多後相繼返鄉歸隱修道。
可以說在長安的一年多時間中，張果老已經看出了唐朝朝廷中存在的各種政治危機。其中既有李隆基父子的矛盾，也有朝廷內部派系之爭，而且都牽涉到道教和佛教的爭鬥。這樣的爭鬥對與潛心修道的他來說並沒有好處，捲入其中很可能帶來殺身之禍。李隆基和玉真公主只是想借著張果老的影響力拉攏道教和權貴，而張果老卻無法得到更多自己所追求的東西。在這樣沒有現實利益，卻存在巨大隱患和危機的局面下，張果老實在沒有成為空頭駙馬的興趣。由此可見，張果老對朝廷的危機有著清醒的認識，明哲保身的技能非常熟練。